Tanis a été la capitale de l’Egypte à partir d’environ 1070 av.J.C. et a joui de ce statut durant la troisième période intermédiaire, sous les XXIème et XXIIème dynasties. Pendant très longtemps, elle a été à tort considérée comme la capitale des Ramessides, confusion créée par le grand nombre d’obélisques et de statues de Ramses II trouvées sur place.  En fait, ces monuments sont des réemplois qui proviennent de Pi-Ramses. La capitale des Ramessides était située plusieurs kilomètres plus au Sud, dans la région de Qantir et elle servait de carrière de pierres pour la construction de Tanis au Nord et le développement de Bubastis au Sud. Aucune trace archéologique sérieuse n'a été retrouvée sur le Tell Sân qui soit datable du Nouven Empire pas plus que du Moyen ou de l'Ancien Empire.

 

Une des originalités du site est de constituer un des sommets du delta. Le tell, qui mesure environ 3 km de longueur sur 1,5 km de largeur, culmine à une altitude de 32 m. Ces dimensions assez exceptionnelles traduisent l'importance que devait avoir Tanis dans l’antiquité. Le site a été révélé au grand public durant la sombre période de la deuxième guerre mondiale lors de la découverte des tombes royales,  dont les trésors (sarcophages en argent massif, masques en or, bijoux, vaisselles précieuses) sont aujourd’hui visibles au Musée du Caire et témoignent, en particulier, d’une remarquable maîtrise en matière d’orfèvrerie. Les tombes elles-mêmes peuvent être visitées sur le site.

Les travaux menés depuis 1985 ont montré que Tanis a été conçue à partir de la XXIème dynastie comme une réplique de Thèbes sur le plan religieux, mais aussi sur celui de l'organisation urbaine, la partie Nord ressemblant à Karnak avec le temple d’Amon et le temple de Mout, la partie Sud, avec le temple d'Amon d'Opé, s'identfiant à Louqsor. Contrairement à beaucoup d’autres villes antiques, et c’est une autre de ses originalités, Tanis a été construite ex nihilo comme une ville nouvelle. Elle a connu, depuis sa fondation, un développement sur près de 1500 ans d’histoire. Au cours de son évolution, le site s’est progressivement transformé et la ville construite à l’image de Thèbes s'est dotée d'une structure où le culte d’Horus, particulièrement développé à l’époque ptolémaïque, s'est imposé aux côtés de celui de l'Amon traditionnel.