il corsaro

Acte 1
Sur le rivage d'une île de la mer Egée, des pirates célèbrent en chantant l'existence libre et glorieuse qu'ils mènent. Corrado, leur capitaine, les observe et les approuvent. Ce hors-la-loi, homme aux nobles instincts, est en lutte avec la société à cause, laisse-t-il entendre, d'une déception sentimentale. Son second Giovanni lui apporte une lettre donnée par un espion grec. Corrado y jette un coup d'oeil et ordonne à ses hommes de se préparer à hisser la voile le soir même pour une expédition dont il prendra le commandement. Ses compagnons font écho à ses appels à la vengeance contre les Musulmans.
Changement de décor. Seule dans une tour surplombant la mer, Medora, bien-aimée de Corrado, attend le chef des pirates. Pour passer le temps, elle évoque en s'accompagnant à la harpe les présages de malheurs qui lui occupent l'esprit. Corrado arrive enfin mais c'est pour lui annoncer qu'il doit la quitter pendant quelques jours. Terriblement inquiète pour la sécurité de son héros, elle demande pourquoi celui-ci est continuellement obligé de la délaisser. Corrado fait tout son possible pour calmer ses frayeurs mais elle demeure convaincue qu'ils ne se reverront jamais. Un coup de canon provenant du port met un terme à leurs tendres adieux.

Acte 2
Esclave favorite du Pacha Seid, Gulnara est assise dans une pièce richement agencée du harem, entourée par des odalisques qui chantent ses louanges et lui offrent joyaux et vêtements précieux. Pourtant, elle n'est pas heureuse. Elle hait son maître et aspire à la liberté. Un eunuque entre et lui dit que Seid désire qu'elle participe aux festivités nocturnes. Gulnara consent mais insiste pour que ses suivantes l'accompagnent. Finalement, elle exprime l'espoir que le ciel fera cesser sa captivité. Pendant ce temps, la flotte turque rassemblée dans le port de Coronée se prépare à partir à la rencontre des corsaires. Le Pacha Seid et ses compagnons célèbrent cette expédition par une nuit de fête. Entraînés par Seid, les hommes entonnent l'hymne à Allah, "Saint en temps de paix, redoutable en temps de guerre' ; . Un des esclaves présente alors au Pacha un pauvre derviche qui vient de fausser compagnie aux corsaires. Interrogé en hâte par Seid, l'homme ne raconte pas grand chose sur l'ennemi. En fait, il n'a rien vu, prisonnier qu'il était dans la cale du navire. Délivré par un pêcheur, il implore maintenant la protection du Pacha. Durant cet entretien, une lueur apparaît à l'arrière-plan : la flotte turque est en feu. Le derviche rejette manteau et capuchon. C'est Corrado ! Poursuivis par ses troupes, les soldats turcs traversent précipitamment la scène. Du harem que les flammes atteignent, s'élèvent des appels à l'aide. Faisant preuve d'une galanterie qui lui sera fatale, Corrado donne l'ordre de sauver les femmes. Le délai qui en résulte permet aux Turcs de se regrouper. Corrado et la plupart des corsaires sont capturés. L'Aga Seid les fait enchaîner et se dit certain de s'emparer facilement du reste. Seid, lui, est satisfait par la prise de Corrado. Dans l'ensemble final, il menace ce dernier de toutes les tortures. Intrépide, Corrado brave le Pacha dont Gulnara et les hommes implorent la pitié.

Acte 3
Seul dans ses appartements de la forteresse (car son palais a été complètement détruit par l'incendie), Seid médite sur sa victoire. Il n'a pas oublié comment Gulnara a plaidé pour la vie de Corrado et cette pensée l'emplit de jalousie. Des centaines de jolies femmes aspirent à son amour. Pourtant, la seule qui compte pour lui pourrait bien être éprise de son pire ennemi. Si tel est le cas, tant pis pour elle ! Mais comment savoir ? Le Pacha appelle Selim, lui ordonne d'aller chercher Gulnara et de veiller à ce que, le jour suivant, Corrado expire dans les souffrances les plus épouvantables. Selim à peine parti, Seid laisse éclater une joie sauvage. Arrive Gulnara. Celle-ci commence par féliciter le maître de sa glorieuse victoire. Mais ne serait-il pas sage, suggère-t-elle, de garder Corrado prisonnier plutôt que de le tuer ? Seid pourrait ainsi exiger une rançon dont le montant irait au-delà de tous les rêves d'un avare. Seid est bien décidé à ne pas renoncer à sa vengeance, même pour tous les joyaux de la couronne de son sultan. Gulnara ne saurait l'abuser. IL sait maintenant qu'elle aime Corrado. La menaçant de l'esclavage et des humiliations les plus abjects, il explose de fureur. Gulnara, quant à elle, est résolue à se venger.
Enchaîné dans un cachot de la forteresse, indifférent à la perspective de la torture et de la mort, Corrado craint, par contre, que la nouvelle de son destin tragique ne tue Medora. Il s'endort. L'arrivée furtive de Gulnara le réveille. La jeune femme lui assure qu'elle n'est pas un fantôme mais quelqu'un à qui il a sauvé la vie et qui, à son tour, veut le secourir Corrado refuse de s'échapper bien que Gulnara ait soudoyé les gardes
et que, dans l'instant même, un bateau se tienne prêt à le transporter loin de Coronée. Devant cette obstination, Gulnara prend une résolution soudaine et se précipite au-dehors non sans avoir, au préalable, montré à Corrado le poignard qu'elle porte sur elle. Corrado est seul de nouveau tandis qu'à l'extérieur, un violent orage se déchaîne. Le prisonnier prie en vain pour que les éclairs foudroient la forteresse. L'orage se calme au moment même où Gulnara revient, pâle et tremblante. Elle vient de poignarder le Pacha Seid qui dormait. En apprenant cela, Corrado n'hésite plus et se déclare d'accord pour fuir avec Gulnara, ne serait-ce que pour soustraire celle-ci au châtiment.
Nous sommes de nouveau dans l'île des corsaires où nous retrouvons Medora attendant, sans espoir, le retour de Corrado. Ses suivantes l'entourent et essaient vainement de la réconforter. Il y a aussi les pirates qui ont réussi de s'échapper de Coronée. Tout à coup apparaît un navire qui approche du rivage et sur lequel se trouvent Corrado et Gulnara. C'est malheureusement trop tard. Certaine que son bien-aimé est mort. Medora a avalé du poison et commence à défaillir. Corrado lui narre brièvement son aventure. Dans un murmure, Medora exprime sa gratitude à Gulnara. Tous les personnages se rejoignent dans le trio final avec choeur tandis que Medora expire dans les bras de Corrado. Gulnara s'affaisse et, du haut du rocher, Corrado se pécipite dans la mer.