nabucco

L'action se passe à Jérusalem et Babylone en 586 avant Jésus-Christ

Première partie : Jérusalem
"Voici ce que dit le Seigneur ; Voyez je livre cette ville entre les mains du roi de Babylone et il la consumera par le feu."
Jérémie XXXII

L'intérieur du temple de Salomon
Des Juifs, Lévites et vierges juives déplorent la défaite que vient de leur infliger Nabuchodonosor, Zacharie, grand prêtre entre, amenant parmi eux Phenena, fille de Nabuchodonosor, qu'il retient en otage. Il exhorte ses frères et leur rappelle qu'il leur reste ainsi un espoir. Ismaël, neveu de Sedecias, roi de Jérusalem, survient pour leur annoncer que l'ennemi approche et que Zacharie conjure Jéhovah de disperser les hordes d'envahisseurs assyriens. Il charge Ismaël de garder Phenena ; Restés seuls, les deux jeunes gens se redisent leur amour ; ils s'étaient connus à Babylone où Ismaël avait été envoyé en qualité d'ambassadeur, et plus tard, lorsqu'il avait été jeté en prison, Phenena l'avait aidé à recouvrer sa liberté, Ismaël espère pouvoir en faire autant d'elle. Ils son interrompu par l'arrivée d'Abigaïl, une esclave qui passe pour la fille aînée de Nabuchodonosor, suivie d'une troupe de Babyloniens déguisés en Juifs. Abigaïl est elle aussi éprise d'Ismaël et elle lui offre de sauver les juifs s'il consent à l'aimer. Il refuse. Les Juifs terrorisés refluent vers le temple où ils se réfugient poursuivis par le roi de Babylone et ses soldats. Nabuchodonosor se présente à cheval sur le seuil même du lieu saint et Zacharie menace de tuer Phenena s'il ose profaner le temple, Nabuchodonosor hésite un instant, puis, après un ensemble particulièrement intense, il tourne en dérision le Dieu des Juifs vaincus et leur ordonne de se prosterner devant lui. Pour toute réponse Zacharie lève son poignard sue Phenena, mais Ismaël le lui arrache des mains. Le roi ordonne que le temple soit mis à sac ; Abigaïl jure d'exterminer la race juive et Zacharie appelle la malédiction du ciel sur Ismaël qui a trahi son peuple.

Deuxième partie : L'impie
"Voyez le tourbillon du Seigneur, sa fureur impétueuse, sa tempête toute prête à fondre va se reposer sur la tête des impies."
Jérémie XXX

Les appartements royaux de Nabuchodonosor à Babylone
Abigaïl vient de découvrir un document qui révèle qu'elle n'est pas la fille du roi, mais une esclave. Elle est horrifiée par cette découverte ; puis elle se prend à songer à son amour pour Ismaël et jure de se venger de Phenena, du faux père et du royaume tout entier. Le Grand Prêtre de Baal vient la trouver pour lui annoncer que Phenena qui a été nommée régente en l'absence de Nabuchodonosor, occupé par ses campagnes militaires, est entrain de libérer les Juifs, Abigaïl décide de se servir de ce prétexte pour s'emparer du trône
Une salle du palais
Zacharie, désormais prisonnier des Assyriens, entre suivi d'un Lévite qui porte les Tables de la Loi. Zacharie adresse une fervente prière à Jéhovah dans un air précédé par un superbe prélude orchestral où le violoncelle joue un rôle particulièrement important. Après son départ, les Lévites se rassemblent dans la salle et s'en prennent au malheureux Ismaël qu'ils accusent de trahison. Anna, soeur de Zacharie, Phenena et Zacharie arrivent à point nommé pour leur apprendre qu'Ismaël a en fait sauver la vie d'une Juive car Phenena vient de se convertir. Abigaïl survient avec ses partisans et réclame la couronne à sa prétendue soeur. C'est alors que Nabuchodonosor dont on avait faussement annoncé la mort sur le champ de bataille fait irruption et, s'emparant de la couronne, la place sur sa propre tête. Il ordonne à tout le monde de se prosterner et de l'adorer car il n'est plus roi mais dieu. A peine a-t-il prononcé ces mots qu'il est frappé par la foudre ; trahissant les premiers signes de démence, il demande d'un air égaré qui a osé lui arracher son sceptre royal. "Le ciel a puni l'orgueilleux !" répond Zacharie. Abigaïl cependant ramasse la couronne et la pose sur sa propre tête.

Troisième partie : La prophétie
"Les dragons y viendront demeurer avec les faunes, elle servira de retraite aux autruches."
Jérémie LI

Les jardins suspendus de Babylone
Abigaïl est assise sur le trône et fête son accession à la couronne. On lui donne à signer la sentence de mort des Juifs. Sur ces entrefaites, Nabuchodonosor paraît et on le laisse seul avec sa fausse fille qui l'accuse de poltronnerie. Le roi réfute cette accusation en apposant son sceau à la sentence de mort qui ordonne évidemment la mort de sa propre fille Phenena désormais considérée comme Juive. Nabuchodonosor révèle à Abigaïl qu'elle n'est qu'une esclave ; en réponse celle-ci sort de son sein le parchemin qui prouve sa basse extraction et le déchire. Le Roi pleure sa véritable fille et Abigaïl triomphe. On entend sonner les trompettes qui annoncent la prochaine exécution des Juifs. Le roi appelle ses gardes mais sur un geste d'Abigaïl c'est lui-même qu'ils arrêtent. Nabuchodonosor implore la clémence de la jeune femme qui reste inflexible.
Les rives de l'Euphrate
Les Juifs enchaînés chantent leur nostalgie pour leur terre natale. Zacharie survient et blâme leur faiblesse. Il prophétise que Jéhovah, qu'il appelle le Lion de Judée va triompher et que Babylone sera détruite.

Quatrième partie : L'idole brisée
"Baal est confondu, ses idoles sont en morceaux."
Jérémie XLVIII

Des appartements du palais
Nabuchodonosor en proie à un cauchemar s'éveille en sursaut en réclamant son cheval pour aller mener l'assaut contre Sion. Il se ressaisit en entendant des cris qui monte de la rue, il se met au balcon. Horrifié, il aperçoit Phenena que l'on traîne au supplice. Il se rue sur les portes qu'il trouve verrouillées et, comprenant qu'il est bel et bien impuissant il tombe à genoux et supplie Jéhovah de lui pardonner ; Comme en réponse à sa prière, un vieil et fidèle officier arrive accompagné de plusieurs soldats pour le défendre et l'aider à reprendre son trône. Le roi sort suivi de ses guerriers.
Les jardins suspendus
On amène Phenena et les juifs pour les exécuter. Zacharie enjoint à la princesse d'aller conquérir la palme du martyre. Phenena murmure une dernière prière. Soudain, des cris de 'Vive Nabuchodonosor" résonnent au dehors et le roi se précipite sur scène avec ses guerriers à qui il ordonne de renverser l'idole de Baal, mais celle-ci tombe et se brise d'elle-même. Nabuchodonosor libère alors les Juifs et les engage à regagner leur contrée et à u élever un nouveau temple en l'honneur de Jéhovah, le seul vrai Dieu tout puissant. Abigaïl paraît mourante pour reconnaître ses crimes et implorer la miséricorde de Dieu. Tandis qu'elle succombe, Zacharie remercie encore une fois le Seigneur.