Santé

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Pourquoi le zèbre est-il rayé ?

Il est le seul équidé à être rayé et ne vit qu'en Afrique. Trois hypothèses ont été émises pour expliquer la présence de ces rayures qui sont la carte d'identité du zèbre.



Première hypothèse : C'est une tenue de camouflage qui sert à tromper les fauves.

Au 19ème siècle, on disait que les rayures servaient à masquer le zèbre parmi les arbres et les roseaux. Malheureusement, il vit plutôt en plaine ou dans les steppes. En 1909, Abbot Thayer, un peintre naturaliste américain, propose une nouvelle théorie et explique que le lion, principal prédateur du zèbre, repère toujours une proie malade ou affaiblie au sein d'un troupeau. En se sauvant, les proies à rayures égareraient le prédateur en formant une marée de corps indistincts. Cette hypothèse est très mal vérifiée, car le lion parvient sans peine à isoler un individu malade du reste du troupeau. Ainsi, chaque année, 10 % des zèbres sont dévorés.




Deuxième hypothèse : C'est un code-barres géant qui permet de reconnaître les liens de parenté.

En 1916, Han Klingel, biologiste allemand, interprète les rayures du zèbre comme un marquage social et familial. Chaque animal présente des rayures différentes sur la tête et le corps, ainsi les parents, frères et soeurs peuvent se reconnaître facilement. Les étalons regrouperaient leur harem en fonction des rayures, et lorsque la femelle met son petit au monde, elle s'isole quelques jours afin de mémoriser sa robe. Les liens familiaux matérialisés par les rayures seraient une bonne défense contre les prédateurs. Il n'est pas rare de voir des parents affronter ensembles un lion pour sauver leur petit, et une mère retrouvera plus vite son poulain parmi des milliers de migrants si elle connaît la forme de ses rayures.




Troisième hypothèse : C'est un camouflage pour passer inaperçu aux yeux de la terrible mouche tsé-tsé.

En 1970, Jeff Waage, chercheur au Zimbabwe, se livre à une drôle d'expérience qui a pour but de démontrer que les rayures du zèbre sont une réponse aux yeux à facettes de la mouche tsé-tsé. Il peint de vieux bidons en noir, d'autres en blanc, et d'autres encore avec des rayures de ces deux couleurs. Montés sur roulettes et équipés de piège à mouches, il promène ainsi ses bidons à travers la savane... Le résultat est probant ! Sur un trajet de 4 kms, les bidons noirs ont attiré 48 mouches, les blancs 46, et les rayés... seulement 23 ! C'est donc bien pour se protéger des mouches que le zèbre est rayé. En 1981, Gabriella Gibson, biologiste, conduira la même expérience qui démontrera que les mouches tsé-tsé sont moins attirées par des rayures horizontales, comme celles qui se trouvent sur l'arrière-main des zèbres. Alors, pourquoi les buffles et les gazelles ne sont-ils pas rayés ? C'est une question d'évolution. Les bovidés sont apparus au tertiaire, alors que les zèbres, venus d'Amérique en passant par l'Asie, sont entrés en Afrique au quaternaire. Les bovidés ont eu 10 fois plus de temps que les équidés pour développer des défenses face à la mouche tsé-tsé.


Il en va de même pour les chevaux camarguais. Non ! Ils ne sont pas rayés, mais les poulains naissent noirs et blanchissent en prenant de l'âge. Pourquoi ? Parce que les thaons et autres insectes piqueurs préfèrent le noir. Et les taureaux camarguais, me direz-vous ? Et bien, ils ont eu le temps de développer une peau tellement épaisse qu'ils n'ont pas besoin d'adapter leur robe...


Ainsi, anti-lion, anti-abandon et anti-mouche, les rayures pourraient jouer ces 3 rôles. Dans le Kalahari, où la mouche tsé-tsé n'existe pas, le Couagga n'était rayé que sur la tête et l'encolure. Quant à l'âne sauvage d'Afrique, ce serait un zèbre qui aurait perdu ses rayures, devenues inutiles puisqu'il vit dans un environnement où il n'y a pas de mouche tsé-tsé.


Un peu de vocabulaire :
Une jument et un zèbre mâle donne............. un zébrule.
Un âne et une femelle zèbre donne............. un zébret.
Une ânesse et un zèbre donne............. un zébride.