La première pièce de monnaie dénommée "Franc" a été frappée en France en 1360. Néanmoins, le franc, en tant que monnaie au sens moderne, est apparu en France en 1795, à peu près en même temps que le système métrique, de la volonté des révolutionnaires français de simplifier les poids et mesures.
L'usage du franc s'est rapidement étendu en Europe avec les conquêtes de la première république puis de Napoléon. Cette période passée, le franc est resté durablement implanté en Belgique où il est devenu monnaie nationale en 1832 ainsi qu'en Suisse, à partir de 1850. A la fin du dix-neuvième siècle, la prospérité économique française a fait s'étendre l'usage du franc en Europe et aux Antilles.
C'est avec la colonisation française et belge que le franc s'est répendu en Afrique du nord, en Afrique subsaharienne et dans le Pacifique. Cette période passée, de nombreux pays africains ont conservé ce nom pour leurs monnaies nationales.
Depuis la disparition des monnaies nationales de la zone euro en 2002, la Suisse, l'Afrique subsaharienne et le Pacifique restent les seules zones de circulation du franc.