n. m. Nom commun donné à diverses espèces de mammifères carnivores de la famille des canidés et du genre Canis.
Ces animaux, proches des loups par leurs moeurs mais aussi par leur morphologie, bien qu'ils soient plus petits et que leur front soit moins relevé, vivent en petites troupes ou par couples, et se nourrissent de fruits, de charognes abandonnées par les grands fauves ou de proies vivantes (petits mammifères, oiseaux, insectes). Ils possèdent d'ailleurs d'excellentes techniques de chasse. À la tombée du jour, seuls ou à plusieurs, s'appelant alors par des hurlements et des jappements caractéristiques, ils partent à la recherche d'une victime, agissant avec la même ruse que le renard. Leur vue est excellente, leur ouïe comme leur odorat sont très fins.
Le représentant le plus typique et le plus répandu est le chacal doré (Canis aureus). D'une longueur de 70 à 85 cm pour une hauteur de 45 à 50 cm et un poids de 7 à 14 kg, ce canidé au corps svelte a un pelage fauve, sur lequel ne tranche que la région ventrale, blanchâtre. Son museau est pointu, sa queue, courte et touffue, est toujours portée basse. Affectionnant les régions ombragées, s'abritant dans les fourrés épais, le chacal doré hante les grandes oasis des déserts et les ravins des zones montagneuses, où il peut vivre jusqu'à 1 500 m d'altitude. Il s'installe souvent à proximité des villages où il peut trouver à se nourrir (volailles, déchets). Plusieurs sous-espèces habitent le sud-est de l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Afrique centrale, le sud-ouest de l'Asie. Dans les régions septentrionales de son aire de répartition, la période du rut du chacal doré se situe de la mi-janvier au mois de mars. Les couples alors formés peuvent demeurer unis jusqu'à la mort de l'un des conjoints. La gestation dure 62 ou 63 jours, au terme desquels la femelle donne naissance à plusieurs petits (de trois à huit), qui seront d'abord nourris au lait maternel puis qui, à l'âge de 3 ou 4 semaines, recevront en outre de la viande régurgitée par la mère. Le père participe à l'éducation de sa progéniture.
Outre le chacal doré, il faut encore citer le chacal à chabraque (Canis mesomelas), dont le ventre roux clair contraste avec le dos gris ardoise et la queue noire. Sa fourrure étant très estimée, cette espèce est activement chassée du Soudan à la province du Cap, son domaine d'élection restant cependant l'Afrique orientale.
Le chacal à flancs rayés (Canis adustus) de l'Afrique centrale et méridionale se distingue du précédent par ses pattes plus longues, ses oreilles plus courtes et sa queue, dont l'extrémité est généralement blanche.
Le chacal vit bien en captivité. Apprivoisé lorsqu'il est encore jeune, il s'attache à son maître aussi bien qu'un chien.
