n. f. Terme regroupant une trentaine d'espèces de mammifères carnivores appartenant à la famille des viverridés et vivant principalement dans les régions tropicales et subtropicales.
Les mangoustes sont des animaux de taille moyenne (30 à 50 cm de long pour la plupart), bas sur pattes, dont l'allure et le mode de vie rappellent beaucoup ceux des mustélidés (autre famille de carnivores comprenant en particulier la belette, la martre ou le vison). Leur tête, pourvue d'oreilles courtes et arrondies, se termine par un museau pointu. Elles vivent généralement au sol mais la plupart peuvent grimper avec aisance. Certaines espèces sont capables de nager et de plonger ; c'est le cas de la mangouste des marais (Atilax paludinosus), qui vit en Afrique. De nombreuses espèces creusent elles-mêmes des terriers ; les autres s'abritent dans des terriers inoccupés ou dans d'autres cavités. Les mangoustes sont omnivores, mais leur régime est en majeure partie carné. Elles vivent dans la région méditerranéenne, en Afrique, en Inde, en Indochine et jusqu'en Chine.
Les mangoustes appartenant au genre Herpestes chassent les serpents. Contrairement à une idée reçue, elles ne bénéficient pas d'une immunité complète contre le venin mais, en cas de morsure, une grande quantité de venin est nécessaire pour provoquer leur mort (le venin ingéré par la bouche n'est pas dangereux, car il ne pénètre normalement pas dans le système sanguin). C'est la vivacité de leurs mouvements, combinée à leur pelage mou et hérissé, qui protège en fait les mangoustes des morsures. Pour attaquer, le cobra doit abaisser la partie antérieure de son corps, ce dont les mangoustes profitent pour le mordre à la nuque. La mangouste ichneumon (H. ichneumon), appelée aussi mangouste d'Égypte, ou simplement ichneumon, jadis animal sacré pour les Égyptiens, est l'une des espèces les plus communes du genre, surtout dans l'est de l'Afrique et en Asie Mineure. Elle est l'une des deux espèces de mangoustes qui habitent en Europe : on la trouve dans le sud de l'Espagne et du Portugal (l'autre espèce ayant une aire de répartition encore plus restreinte dans notre continent).
Il faut encore citer les mangoustes rayées (Mungos mungo), ou mangues rayées, des régions sèches de l'Est et de l'Ouest africains, qui chassent en troupes, organisent une défense commune et communiquent entre elles par des émissions vocales complexes. La mangouste à queue blanche (Ichneumia albicauda), d'Afrique, a un appel semblable à l'aboiement d'un chien. Mentionnons enfin les mangoustes fauves (Cynictis penicillata) des régions sablonneuses d'Afrique, qui peuvent transmettre la rage.
La mangouste est une figure populaire du monde animal, car elle a acquis - à juste titre - la réputation d'attaquer et de mettre à mort tous les serpents venimeux qu'elle rencontre, sans souffrir des morsures de ses victimes.
Il existe une quinzaine d'espèces de mangoustes qui sont distribuées dans les régions chaudes d'Afrique et d'Asie. La mangouste ichnenmon est la seule représentante du groupe vivant en Europe, où elle est cantonnée dans le sud du Portugal et en Andalousie.
Les mangoustes sont apparentées aux genettes et constituent un groupe bien défini de petits carnivores, au corps allongé, bas sur pattes et possédant généralement une longue queue plus ou moins touffue. Selon les espèces, les mangoustes vivent en colonies, parfois nombreuses ou en couples. Toutes ont des mœurs terrestres, mais certaines d'entre elles sont actives pendant la journée et affectionnent le soleil, alors que d'autres ne se mettent en chasse que la nuit.
La mangouste à queue blanche est l'une des plus grandes espèces. Elle est entièrement nocturne et vit solitaire. Presque impossible à observer dans la nature, elle passe le jour au fond d'un terrier d'oryctérope ou de porc-épic. Cette mangouste est caractérisée par l'odeur fétide épouvantable qu'elle émet lorsqu'elle se sent menacée.
Elle attaque et dévore fréquemment les cobras, ainsi qu'en font foi les analyses d'estomacs faites en Afrique.
Poids adulte: 3 à 5 kg
Longueur du corps: 55 à 60 cm
Longueur de la queue: 33 à 39 cm.
