Edward Lorenz s'intéressait à la météorologie et par conséquent aux mouvements turbulents d'un fluide comme l'atmosphère. Après avoir modélisé, par les relations (très simplifiées) de thermodynamique et de mécanique des fluides, le mouvement des masses d'air, il programmait son ordinateur de façon à obtenir une simulation numérique. A l'époque, cela prenait beaucoup de temps. Un jour, pour ne pas recommencer les calculs depuis le début, il décida de reprendre son listing et de rentrer en tant que conditions initiales des valeurs prises au cours de la simulation de la veille. L'ordinateur lui donnait une précision à 5 chiffres, cependant 3 chiffres significatifs lui semblaient largement suffisants pour ce genre de mesures physiques. Il tronqua donc ces nombres et repris le calcul. Les résultats qui suivirent furent le « déclic ». D'abord la simulation semblait redonner les mêmes valeurs mais au bout d'un moment rien ne concordait, tout se passait comme si le mouvement représenté par ces valeurs changeait complètement de trajectoire et ce à cause d'une approximation de l'ordre de 10^-4 !

    Cette anecdote est à la base de ce que l'on appelle maintenant le chaos déterministe. A savoir, une infime variation des conditions initiales d'un système bouleverse complètement son évolution.