Boileau est d'origine parisienne : son père fait partie de la petite bourgeoisie parlementaire. Il fait des études de théologie, de droit. En 1656, il devient avocat. Il abandonne définitivement cette voie un an plus tard, après avoir hérité une somme importante d'argent.


L'homme de lettres
Boileau peut alors se consacrer à la littérature. Il fréquente les salons et rencontre les grands écrivains. En 1666, paraissent les Satires ; diverses publications se succéderont jusqu'en 1684, L'Art Poétique, les Épîtres, Lutrin. Peu à peu, il devient le porte-parole de la doctrine classique.


Le courtisan
Boileau gagne les faveurs du roi et devient, aux côtés de Racine, son historiographe. En 1684, il est élu à l'Académie française grâce à l'appui du roi.


Une fin de vie pieuse et austère
Après cette date, son activité littéraire se réduit considérablement. Il intervient en faveur des anciens lors de la querelle des anciens et des modernes. Mais il se tourne de plus en plus vers la religion et le jansénisme. C'est dans ce cadre austère qu'il meurt à 75 ans.