Jean de La Bruyère est issu d'une famille de la moyenne bourgeoisie parisienne, vivant quelquefois dans la gène. Il étudie, comme on le fait souvent à l'époque, le droit pour devenir avocat. Un héritage lui permet alors d'acheter une charge de trésorier des finances à Caen. Il ne quittera jamais Paris car, comme La Fontaine, par exemple, il se destine plus à la littérature.

Précepteur au service de Condé
Sur recommandation de Bossuet, il entre à 39 ans au service des Condé, l'une des plus illustres familles de la noblesse française, comme précepteur. Il est chargé d'apprendre au duc de Bourbon l'histoire, la géographie, et la philosophie, travail fastidieux car son élève n'est pas assoiffé de culture. Il restera au service de cette famille jusqu'à sa mort, ce qui lui permettra d'observer le grand monde.

Les Caractères
Le livre paraît pour la première fois en 1688, sans nom d'auteurs. C'est un succès, mais qui n'enrichit pas son auteur. En effet, La Bruyère préfère vivre modestement. Cependant il continue de développer son chef-d'œuvre : en huit ans, il triple le nombre de remarques. Son parti pris " ancien " lui apporte quelques ennemis : Fontenelle, Perrault, globalement les " modernes ". L'écrivain devient malgré tout membre de l'Académie française. Jean de La Bruyère  meurt à Versailles en 1696.