François VI de Narcillac naît le 15 septembre 1613 au sein d'une famille de la haute noblesse française. Jeune, il fréquente les salons, aime se montrer sur les champs de bataille, se passionne pour les intrigues politiques, aussi bien que pour les "affaires" du cœur. Il s'engage dans la fronde, et lorsqu'en novembre 1652 la monarchie triomphe, celui que ses compagnons appelaient "La Franchise", presque aveugle, séparé de sa maîtresse (Mme de Longueville, sœur de Condé), s'exile sur ses terres jusqu'en 1656.

Il commence alors à rédiger ses mémoires. Dès 1658, le courtisan laisse transparaître sa critique dans ses Maximes. Il s’agit de textes marqués par le jansénisme : La Rochefoucauld est de plus en plus entouré par des fidèles de Port-Royal, la marquise de Sablé ou son intendant, Jacques Esprit.