Historique du manuscrit

En 1895, à la librairie académique Perrin et Cie parut un volume, très alertement et parfois très spirituellement écrit, publié par M. le comte d'Hézecques, ancien député an Corps législatif, membre du Conseil général de la Somme.
Il a pour titre : Souvenirs d'un Page de la Cour de Louis XVI, et n'est que le récit émotionnant des derniers jours de la Monarchie, fait par un ancien page de la Grande Ecurie du Roi : Félix, comte de France d'Hézecques, baron de Mailly.
A la page 122, on lit ces lignes :

« On conservait parmi les pages, depuis plus d'un siècle, un petit poème, fait par M. de Cardrieux, page sous Louis XIV. Ce petit ouvrage écrit d'une manière aussi légère que plaisante contenait les usages établis parmi les pages, les règlements et l'emploi de la journée. Le caractère de chaque page y était tracé avec originalité. J'y avais fait quelques changements que le temps avait rendus nécessaires, et substitué le portrait des pages de mon temps ; mais cette copie s'est perdue dans mes voyages et je la regrette souvent.»

Une autre copie sur papier très fin a été également retrouvée dans les mêmes archives... Elle porte de nombreuses ratures et interpolations... peut-être pour la mettre... à la page... Elle semble avoir eu la première pour modèle... car, ici et là, on rencontre des ratures semblables... et des réflexions écrites de la même main...

Cette dernière copie est l'œuvre, semble-t-il, ou d'Etienne-Marguerite Lonjon de la Prade - de Castelsarrazin - page à la Petite Ecurie du Roi du 30 juin 1769 au 1er juillet 1772... ou de son frère Jean-Pierre-Marthe Lonjon de la Prade, également page à la Petite Ecurie du 28 juin 1771 au 1er juillet 1774.

Le nom des Lonjon de la Prade, très noble famille de l'Agenois, comptant de nombreux pages et officiers dans l'armée Royale et plusieurs Chevaliers de Malte, a disparu... le dernier rejeton de la famille étant mort le 20 avril 1881 à Benquet, ne laissant que trois filles : 1° Mme la vicomtesse de Laurens-Castelet, habitant au château de Benquet, Landes... dont la très heureuse mémoire nous a fourni de précieux renseignements pour la rédaction de ce modeste travail... 2° Mme la marquise de Boisaison, et 3° Mme la baronne de la Fage, décédée en 1930 à Toulouse, dont l'une des filles, Mme de Banières a épousé le descendant d'un garde du Corps de Versailles, ancien page probablement.

Le curieux poème, que nous allons publier, devait être l'un des... pamphlets classiques de la Chambre des Pages de la Petite Ecurie... Plein de saillies et d'humour, comique, burlesque... et parfois même très rabelaisien dans les récits sinon dans les expressions, il éclaire sous un jour très gai la vie austère quoique dorée, que menaient les pages des Ecuries royales... Plus d'un Saint-Cyrien de nos jours reconnaîtra les traditionnelles brimades en usage dans les écoles militaires... On reconnaîtra à certains traits le panache des demoiselles en dentelles, qui étonnèrent par leur bravoure les Turcs, à la bataille du Saint-Gothard... et les élégants Gardes-Françaises qui se firent si élégamment tuer à Fontenoy en 1745 ; précurseurs des demoiselles au pompon rouge de Dixmude et des Saint-Cyriens aux panaches tricolores et aux gants blancs qui chargèrent contre les Boches en 1914.

Daignent ces modestes lignes jeter un nouveau lustre sur le brillant passé que fut celui de la France monarchique... et contribuer à faire connaître à nos contemporains, plus âpres que jamais à ne regarder que les jouissances du présent, que la vie fastueuse de l'ancienne Cour de nos rois n'amollissait pas les cœurs des jeunes gens « bien nés », mais faisait d'eux souvent des héros, épris d'idéal, de fidélité... et d'honneur...

De l'auteur nous ne savons qu'une chose, c'est qu'il fut page à la Petite Ecurie en 1715... l'année même où mourut le grand Roi... et cette mort y est même décrite avec d'autant plus de tristesse qu'elle priva cette année-là les pages d'un voyage à Fontainebleau.

Nous laissons aussi à la science et à la curiosité des généalogistes le soin d'écrire les notices sur les pages dont les noms sont cités : d'Artron, Bermont, Rumond, Vigny, Dumoulin, Lagarde, Ladivese, Varax, Couet, d'Emerville, Prilly, d'Avenas ; comme aussi les notices des cuisiniers Huet et Ménard, et celles des abbés Bastide et Dostin, du « triste » abbé Pontois, chapelain des Pages.

Origine des Pages

(1) Des étymologistes font venir paysan de pagiensis, et pages de pagius... Il est certain que pays vient de pagus... peut-être aussi pages vient-il de pagius... forme de basse-latinité de paganus... Mais paysan nous semble-t-il vient du français pays, après addition de la terminaison an, comme artisan, courtisan, etc... et non de paganus directement. Jamais une gutturale surtout suivie d'une nasale n'est devenue une sifflante. (Pagius aurait été l'habitant d'un pagus) En tout cas pages ne vient sûrement pas non plus du grec paiz ... ou de paidion, esclave, comme le prétend Daru.

(2) Ce mépris des choses de l'esprit s'est vu jusqu'au siècle dernier... et l'on raconte que l'arrière-grand-père du roi de Serbie actuel, le roi Milan, était complètement illettré. Ce qui ne l'empêcha pas d'être un brave et bon monarque. La Serbie n'est sortie du Moyen Age et de la Féodalité [qu’]au XIXéme siècle... Aujourd'hui les illettrés y sont extrêmement rares et cependant l'enseignement n'y est ni gratuit ni obligatoire.

Cependant, elles aguerrissaient les caractères, trempaient les âmes, assouplissaient les corps faisaient des preux et des braves et l'on pouvait tout attendre dans les combats des jeunes pages qui avaient été élevés à la rude école de la vie féodale.

Mais la vie des pages an château ne manquait pas cependant de charmes... C'étaient les représentations des jongleurs, les chants des ménestrels, qui célébraient les gestes des illustres chevaliers, les belles cérémonies dans les chapelles et les églises, les processions où ils paradaient autour des « gentes dames », les tournois, les séances d'apparat de réceptions de nouveaux chevaliers, de prestations d’hommages par les vassaux. les grands mariages des enfants du seigneur, les voyages mêmes de celui-ci à la cour du roi, les assises solennelles de justice présidées par leur maître, partout ils étaient à l'honneur, surtout après les Croisades, et ils formèrent les premiers éléments des cours féodales. On peut dire que les pages étaient auprès des seigneurs ce que sont les petits clercs autour des autels. Ils devinrent même un luxe et c’est souvent au nombre des pages dont il s'entourait que l'on jugeait de la richesse et du faste d'un prince... Et l'engouement ne cessa pas après la disparition de la féodalité... et le bon La Fontaine pourra encore écrire avec vérité an XVIe siècle :

Seulement, en général, et c'est l'envers de la médaille, ces pages ne furent pas des modèles de vertu... Nous sommes loin des surveillances austères dont on gratifie la jeunesse de nos jours. Abandonnés à eux-mêmes, souvent ils se laissèrent aller à des excès regrettables, soit de table, soit de moeurs. Peu à peu dans le farniente qu'amenaient les époques, rares, il est vrai, de paix, volontiers ils s'adonnaient à des jeux pas toujours bien séants... ils se brimaient les uns les autres d'une façon quelque peu cruelle, sinon méchante et ces jeux, ces brimades devinrent de tristes traditions quelquefois. Il y avait des duels fréquemment...

Il y eut aussi parfois des intrigues amoureuses nouées entre les « damoiseaux » et les demoiselles des cours... et même avec les filles des cuisines et des basses-cours... et les maisons des vilains, qui s'étageaient sur les flancs de la Motte féodale étaient pleines de leurs fredaines... On raconte que les pages d'Eléonore d'Aquitaine entre autres eurent très souvent de fâcheuses histoires avec les soldats du guet à Bordeaux, à Poitiers ou à Angers. Aussi les manants les fuyaient-ils comme la peste...

Cependant leur société resta assez simple, trop simple, peut-être, jusqu'au règne de Louis XII, qui par une ordonnance fixa la coutume des pages de sa maison et, sur les ruines de la féodalité abattue, réglementa leur institution, fixa le nombre de pages que pouvait avoir chaque noble fieffé... Ils devinrent par la suite une charge honorifique et leur recrutement comme celui des chevaliers, devenu un grade surtout honoraire exigea de nombreux quartiers de noblesse : la chevalerie avait fait place à la gentilhommerie, et l'esprit de caste prévalait partout.

Louis XI n'eut pas à proprement parler de cours... tout fut réduit chez lui à la plus simple expression... et il n'eut que des pages d'écurie... Charles VII fut surtout un « militaire » ;
la tête remplie de romans de chevalerie, ne rêvit que gloire et succès sur les champs de bataille, c'est vers les choses de la guerre qu'il appliqua son esprit et il n'eut que des pages de camp...

Louis XII eut une cour austère et il simplifia tout... réduisant à 12 le nombre de ses pages d'honneur.

Mais François 1er, le roi gentilhomme, assoiffé de luxe et de plaisirs, multiplia autour de lui le nombre des pages qu'il recrutait dans les familles des officiers de la couronne... Quant à Henri II, c'est surtout parmi ses grands pages qu'il choisissait ses « mignons ».

Les règnes bouleversés et sanglants de ses trois fils et successeurs ne prétèrent guère au luxe et ce n'est pas sur le grand nombre de leurs pages que se portèrent leurs soucis.

Vint Henri IV. Habitué à courir par monts et par vaux dès sa première enfance, ennemi du faste, et plutôt porté vers la bonne chère et les... jupons, le Béarnais pendant tout son règne n'attache pas une grande importance à la tenue et à la toilette des pages de la cour. Chacun s'habillait comme il voulait... ou plutôt comme le voulait la dame dont il était le porte-traîne... Etre porte-traîne était en effet à peu près le seul service qu'avaient les pages à cette époque.

Le règne de Louis XIII fut un peu plus pompeux : la mode était à l'italienne et au faste de Florence... Dans tous les vestibules des princes les pages grouillaient... et ceux-ci n'étaient pas toujours d'extraction noble... on les considérait comme des domestiques d'un degré supérieur... Pendant les guerres de la Fronde, ils servirent d'estafettes entre les dames et leurs troupes... A Paris, en général, les bourgeois les détestaient..., car heureux et fiers de porter les livrées des grands personnages de la cour... ces jeunes gens de moeurs souvent dissolues se croyaient tout permis... Et le terrible La Reynie, le général de police, qui vida la Cour des Miracles, plaça des lanternes dans les carrefours de la capitale, nettoya les rues de toutes les immondices matérielles et... morales qu'elles contenaient.. fut amené à faire pendre haut et court, au grand scandale de tous les grands seigneurs, un page de la duchesse de Chevreuse, qui avait, en compagnie d'un laquais, son compagnon de débauche, rossé un étudiant en Sorbonne sur le pont du Change.

Mais c'est le règne de Louis XIV qui fut l'époque d'or des pages... Au début, il y eut des pages à résidence fixe dans les différents palais ou châteaux où résidait la cour... Saint-Cloud, Rueil, Saint-Germain, le Louvre, Blois, etc... et des pages attachés au service du roi, de la reine et des princes et qui les suivaient dans leurs déplacements. Il arrivait aussi que quelques pages bénévoles offraient de servir momentanément à la cour... à Blois notamment : c'étaient les enfants des gentilhommes des environs.

C'est surtout après l'établissement de la cour de Versailles en 1682, que datent à la fois, comme institution permanentie d'Etat, les réglements, les attributions et aussi l'importance de la corporation des « Pages du Roy ».

Et vers la fin du XVIIe siècle, il y eut près de deux cents pages en service à la cour du grand monarque.

La régence n'en dimina ni le nombre, ni les charges, ni le luxe ; sous Louis XVI ils furent plus nombreux que jamais et au début du règne de Louis XVI, il y avait à Versailles 190 pages, répartis ainsi :

(3) Les autres princes du sang, qui habitaient Paris, en entretenaient en moyenne une douzaine chacun.., mais à leurs frais.

Déjà réduits en 1792, les pages disparurent avec la royauté.

Recrutement des Pages

Mais ils cédèrent bientôt l'entretien des écuries à des gagés et dès lors leur recrutement se fit, soit parmi la bourgeoisie, et plus tard parmi les fils des hommes d'armes et des chevaliers.

Ces emplois furent assez recherchés, surtout de la bourgeoisie aisée, car ils conféraient la Noblesse... et être un noble homme était appartenir à la classe privilégiée.

On devint même très exigeant bientôt et dès l'époque de Louis XIV, ne pouvait être page que celui qui pouvait justifier de deux cents ans de noblesse sans forlignage... et justifier de 600 livres (4) de rente annuelles pour les menus plaisirs.

(4) Soit environ 5.500 francs de notre monnaie d'aujourd'hui, où le franc-or vaut 20 centimes.

(5) Tous les gardes du corps du roi étaient de condition noble et avaient rang d'officiers,

Pour entrer aux pages de Versailles aucun âge n'était absolument requis, car le bon plaisir du souverain abaissait ou élevait la limite d'âge théorique de 12 ans. Cependant si l'on vit des pages de la Chambre du roi âgés de 9 ans... il fallait avoir 14 ans pour postuler l'entrée aux Ecuries, à la vénerie on à la fauconnerie. Quelquefois même des pages de la Chambre recrutés plus jeunes passaient à la Grande ou a la Petite Ecurie après une année ou deux années de service près du roi... car il semblerait qu’il y avait plus de liberté et de laisser-aller dans les services extérieurs que dans la minutieuse étiquette à l'intérieur du palais : et l'idéal pour beaucoup de ces jeunes seigneurs était plutôt les grandes randonnées à cheval à travers la campagne de Versailles et dans le bois de Meudon que les poses guindées et protocolaires des porte-queue des princes et des princesses dans les grandes cérémonies officielles, où leur service les appelait.

Costume des Pages

Cependant le costume des pages semble avoir conservé le lointain souvenir de l'origine de ces petits fonctionnaires... Jamails il ne portèrent les grands Manteaux dont on s'entourait le corps au Moyen Age... Faits pour travailler dans les écuries, ils devaient avoir une tenue dégagée et être accorts pour vaquer à leur besogne...

Le vilain portait une courte culotte, des chausses, un surtout, sorte de pélerine courte avec un capuchon, une aumusse... A toutes les époques de l'histoire les pages portent dans les gravures des chausses, des culottes (très bouffantes à partir de Henri II) et un petit manteau à capuchon... Ce capuchon fut sous François Ier remplacé par une toque et cette toque devint elle-même dans le costume du XVIIe siècle un chapeau à plumes fort séant.

Sous Louis XIV, le costume des pages s'orna de dentelles et fut en ratine ou en velours avec des parements en or brodés. Chaque costume coûtait, dit-on, quinze cents livres, soit environ treize mille francs de notre monnaie actuelle... Les bas étaient de soie, les souliers en cuir noir avaient des boucles d'argent, les chapeaux s'empanachaient de plumets et de larges points d'Espagne ; des manchettes de fine batiste, bordées de dentelles d'Alençon entouraient les poignets et couvraient à moitié la main. L'ensemble, très chatoyant d'aspect, devait être lourd et malcommode à porter, cependant ces damoiseaux évoluaient avec aisance dans leur service d'apparat, et, aux bals de la cour c'était charmant de les voir accompagner les dames au buffet, les servir et donner des ordres aux valets qui ne se pressaient pas. D'ailleurs, ils avaient de nombreuses répétitions de cérémonies, car rien n'était improvisé dans cette brillante cour royale qu'une étiquette extrémement sévère contribuait à ordonner et à diriger : notons en passant que de nos jours encore, malgré nos aspirations démocratiques, savoir ce qui se fait et ne se fait pas s'impose à tous les gens bien élevés ; regretterions nous le grand siècle ?

Cependant tous les pages n'avaient pas le même... uniforme, au moins pour la couleur.

Ceux de la Grande Ecurie du roi étaient vétus de drap bleu ; leur veste était couverte de galons en soie cramoisis et blancs ; mais le grand écuyer choisissait dix-huit spécialement chargés du service immédiat du roi quand il montait à cheval : ils étaient vétus de bleu galonnés en or et leurs gilets et leurs culottes étaient rouges.
Cette livrée (le bleu était essentiellement la couleur du roi) était aussi celle des pages de la Petite Ecurie. Et les pages au surtout bleu portaient parmi les autres le nom de surtouts... Ils accompagnaient aussi les princesses dans leurs promenades à cheval, ou accompagnaient à cheval leurs carosses.

A la chasse le costume des surtouts était loin d'être riche et élégant : une petite veste en coutil bleu comme les mécaniciens d'aujourd'hui, et des guêtres de peau.

La seule distinction qui différenciait les pages de la Grande et de la Petite Ecurie était la fente des poches : à la Grande Ecurie on portait des poches fendues verticalement, à la Petite Ecurie, fendues horizontalement.

Tous avaient des culottes rouges, mais les pages de la reine avaient des habits et des gilets en drap rouge galonné d'or, ainsi que ceux des princes du sang.

Quant aux pages de la Chambre du roi, leur costume était de velours bleu brodé, et les galons étaient disposés d'une façon différente : c'étaient les plus élégants de tous les pages.

Par ailleurs aucun page ne portait d'armes... le port des épées d'apparat était seul auitorisé dans l'intérieur du Palais... et même les gardes du corps... chargés spécialement de veiller sur la personne du roi n'avaient jamais sur eux aucune arme de guerre... aussi lorsque au début de la Révolution, le 5 octobre 1789, la foule vint chercher le roi à Versailles se laissèrent-ils massacrer sans se défendre.

La vie quotidienne des Pages

Furent supprimés tour à tour, les huit pages de la Chambre du roi, les quarantes pages de la Petite Ecurie, ceux de la fauconnerie, de la vénerie et les deux tiers de ceux de la reine et des princes.

Tous les pages furent désormais cantonnés à la Grande Ecurie, rue de l'Orangerie, et ces cinquante pages durent assurer tous les services du palais : lever du roi, chasses rovales, déplacements, réception des ambassadeurs, fêtes au palais, messes quotidiennes, banquets, bals de la cour, etc.,

Qu'on ne croie pas que la vie des pages dans le milieu doré où ils vivaient n'avait pas certaines austérités.

Dès quatre heures du matin en été, et dès cinq heures en hiver ils étaient debout... Une toilette rapide, quelques frisures à leur chevelure, quelques ajustements à leurs habits et en selle ! au manège sous la direction du Grand Ecuyer du roi qui ne leur ménageait ni les attrapades, ni même dit-on, les coups de cravache.

Le local qu'ils habitaient, rue de l'Orangerie, n'avait sous Louis XIV rien de luxueux. C'était une vaste chambrée, 40 lits, trois grandes tables (je parle de la Petite Ecurie), quelques coffres à habits, quelques cruches à eau et des baquets pour la toilette, une grande cheminée où on n'allumait le feu qu'à la Toussaint... Sous la régence on fit des chambrettes et on établit trois grands poêles dont la tuyauterie passant au-dessus des chambres répendait un peu de chaleur dans les appartements.

Vers sept heures on allait à la messe... et chaque jour un sermon y était fait par l'un des aumoniers.

Chacun achetait ensuite au « cantinier » un peu de pain, quelques fruits et un peu de vin... et cela constituait le petit déjeuner.
Le précepteur les occupait ensuite et les initiait aux beautés de Cicéron... ou des poètes français. On n'y étudiait pas le grec... ni les langues étrangères vivantes, sauf l'allemand depuis Louis XV.

Trois heures d'études le matin et deux l'après-midi étaient - et encore pas tous les jours - tout le temps consacré à l'intellectualité... et aux humanités.

Sauf chez les huit pages de la Chambre du roi, qui d'abord pensionnaires chez des seigneurs de la cour puis réunis sous la direction d'un gouverneur, il n'y avait, ni à la Grande, ni à la Petite Ecurie aucune étude sérieuse. Chacune avait cependant un précepteur attitré et logé dans les dépendances dn château.

Il n'y avait pas non plus de discipline rigoureuse... sauf peut-être celle qu'avait établie la tradition des brimades : Il y avait trois classes parmi les pages : les anciens qui avaient tous les droits, les demis, ceux de deuxième année qui n'avaient que des droits restreints, enfin le nouveaux, ceux de la « nouveauté » qui n'avaient absolument que le droit de se taire et de servir les autres. Aussi les jours de congé, qui arrivaient en moyenne 180 jours par an environ, c'était le farniente absolu, et il y avait de formidables chahuts à la chambre des pages. En dehors des heures de service on sortait en ville : en principe on n'allait pas en vacances au manoir familial ; aucune surveillance rigoureuse n'était exercée ; à part l'équitation... qui était regardée comme une chose fastidieuse à cause de son obligation, on ne pratiquait aucun sport... Dans ce désoeuvrement à quoi ne pouvaient pas se livrer tous ces loustics débordant de vie et livrés à eux mêmes ?

L'heure de midi les rappelait à la salle à manger... (le mot réfectoire était proscrit, comme du reste ceux de dortoir et de parloir, rien ne devait y sentir... le collège).

Les repas étaient copieux... Au temps de Louis XVI, le maître d'hôtel recevait 80.000 francs pour nourrir les quarante pages de la Petite Ecurie... soit 2.000 francs (6) par an et par tête...

(6) En franc-or... soit 10.000 francs en monnaie-papier.

L'après-midi se passait comme la matinée. On avait une assez belle bibliothèque, mais elle n'était ouverte que deux heures par jour, et il était interdit d'emporter les livres. Quelquefois, l'été on allait au bain à Viroflée, l'hiver on sortait à cheval dans les bois de Meudon... Quelquefois il y avait classe...

En dehors des études littéraires et scientiriques on avait - et cela toute l'année - six leçons de manège par semaine (séances réduites à trois sous la Régence), huit leçons d'escrime par mois, deux leçons de danse par semaine, deux cours de stratégie et de... génie par semaine, deux cours de... parade et de maintien et des répétitions de protocole par semaine pour apprendre à saluer de la pique...

On sortait bon cavalier, bon danseur et bon courtisan de l'Ecole des pages... mais c'est totit... l'esprit n'en sortait pas très orné et je crois qu'on compterait difficilement dans l'histoire des noms de grands capitaines exclusivement formés à l'Ecole des pages de Versailles.. Cependant elle forma d'excellents officiers subalternes, qui à défaut de grand savoir eurent du cran, de l'honneur et de l'héroïsme aussi. Et l'on peut aussi aisément affirmer que les belles manières, le bon ton, la gentilhommerie... qui caractérise encore de nos jours la vieille noblesse procèdent directement de ces pages de Versailles qui au XVIIe, et au XVIIIe siècle propagèrent dans les manoirs nobles des provinces les usages mondains, 1'urbanité, le beau langage... le chic en mot, auquel à la cour du grand roi, ils avaient été initiés dans leur adolescence.

On soupait (7) vers neuf heures, et les jours de grande chasse, on sablait le champagne ; ensuite, on s'assemblait à la chapelle pour la prière du soir qu'allongeait encore un sermon de l'aumônier.

(7) Dans la vraie langue française, on dit déjeuner pour le petit repas du matin - dîner pour celui de midi - souper pour celui du soir - ; mais... en ville... à Paris, surtout, l'usage a décalé la vie... et les noms des repas... On dit petit déjeuner, déjeuner, dîner... et souper après le théâtre. Mais les étymologistes protestent... Car quand on déjeune on n'est déjà plus à jeun, quand on dme (decimare, manger à la dixième heure), c'est après l'après-diner, quand on soupe, à deux heures du matin... on ne mange plus de soupe !... Ô temps, ô moeurs !

Vers midi, chaque jour, il assistait à la messe dans la tribune de la chapelle, avec les princesses et toute la cour. Des pages portaient les traines et se tenaient derrière le trône pendant la cérémonie... Quand on servait le pain bénit les jours de fête, le sous-diacre présentait un gâteau entier au monarque... et celui-ci (charmante simplicité !) y mordait à belles dents, ou bien, surtout sous Louis XVI, tirait de sa poche un couteau orné de pierreries, dont il ne se séparait jamais, en coupait un petit morceau qu'il mangeait. Le reste du gâteau, il le donnait aux pages de sa suite qui se le partageaient et le dévoraient sur le champ.

Les chasses étaient aimées. Seuls les pages de la vénerie et de la fauconnerie participaient aux chasses à courre, qui avaient leurs équipages spéciaux... Mais c'était les 18 « surtouts » de la Grande Ecurie qui... donnaient dans les chasses à tirer. Leur travail consistait à présenter l'étrier au roi quand il se déplaçait, à lui présenter les fusils que chargeait l'arquebusier, à compter le gibier tué par lui à la fin de la chasse... à recevoir ses ordres pour les distributions : c'était aux pauvres des hopitaux et des maisons de charité qu'allaient les produits des véneries royales, cependant quelques princes, nobles ou notables de Versailles ou de Paris en recevaient aussi... Et c'était le roi lui-même qui les désignait au « surtout » de service. Cependant il y avait des services fatiguants : les longues attentes des cortèges royaux dans les cours on les corridors ; les grandes parades les jours de fêtes ; les longues processions du Saint-Sacrement à l'église paroissiale de Versailles, auxquelles toute la cour prenait part. Il y avait aussi des fonctions qu'ils regardaient comme des « corvées » : c'étaient les somptueux dîners officiels présidés par les hauts dignitaires de la couronne pour les grandes réceptions des princes étrangers ou l'introduction protocolaire des ambassadeurs, etc. Des pages, immobiles, chapeau sous le bras comme des valets étaient placés derrière ceux qu'on voulait honorer d'une façon spéciale et c'étaient eux et non les laquais qui présentaient les plats.

Dans cette cour, où l'esprit aristocratique faisait fureur, être assimilé à un larbin même dans les plus solennelles circonstances devait paraître intolérable... Le protocole s'en aperçut assez vite et vers la fin de la Régence lorsqu'ils avaient ainsi passé le premier plat, les pages étaient aimablement invités à se retirer par celui qui présidait les agapes.

Il y avait aussi des services qui répugneraient à nos conceptions égalitaires d'aujourd'hui ; au lever du roi deux pages de la Chambre étaient chargés de lui présenter chacun une pantoufle. Lorsqu'il rentrait de la chasse, deux pages des écuries portaient devant lui des flambeaux, car l'éclairage était bien précaire dans le luxueux château : dès qu'il arrivait dans sa chambre, deux laquais lui enlevaient ses bottes et deux petits pages de la Chambre lui mettaient rituellement ses pantoufles de soie brochée, comme le matin. Et même si le roi se couchait à minuit, il devait y avoir deux pages à l'attendre.

Mais il y avait des heures délicieuses et enviées de tous. Nous ne parlons pas des séances de comédie, où les pages avaient des places réservées dans les loges de la salle, ni des grands bals où ils étaient les cavaliers servants des dames. Un peu avant son protocolaire coucher, après avoir revêtu la chemise de nuit que lui présentait le gentilhomme le plus élevé présent et mis sa robe de chambre de soie blanche, très volontiers le roi se détendait un peu des poses « hiératiques » que lui imposaient le protocole et l'étiquette et l'on dit que Louis XVI s'amusait alors à faire d'innocentes niches aux petits pages de service ; et ceux-ci goûtaient fort les caresses de Sa Majesté : on courait à travers la chambre qui retentissait des voix fraîches des enfants, on riait aux éclats ; on agaçait un vieux capitaine grognon qui se fâchait ; on asticotait un vieux valet de chambre un peu chatouilleux, qui, bravant tous les protocoles, finissait par s'enfuir. Et tous alors de s'esclaffer devant la déconvenue du brave homme.

Enfin, c'était encore un page, suivi d'un palefrenier qui était député en ville par un prince pour prendre des nouvelles de quelqu'un.

Les nouveaux étaient les souffre-douleur des anciens : ceux-ci avaient tous les droits sur eux et, comme encore de nos jours dans certaines universités d'Angleterre, les brimades les plus humiliantes et mêmes les plus révoltantes étaient de rigueur pour former l'esprit des types de la nouveauté. Vérification de l'état civil, douches glacées, polissonneries de toute espèce, rien n'était omis... Et gare à ceux qui se seraient avisés de se plaindre aux sous-gouverneurs : c'était pour eux, jusqu'à la fin de leur séjour aux Pages, une vie intenable et une mise en quarantaine par tous leurs camarades. Un nouveau

Il faut qu'il soit ardent, doux, prévenant, actif... disait-on ; et la première année était passablement pénible pour d'aucuns... Mais un certain panache, un certain esprit de corps, un certain cran se maintint toujours parmi eux... Aussi les duels au fleuret étaient-ils fréquents, bien que défendus. S'il arrivait que quelqu'un fut trop grièvement blessé, on trouvait toujours quelque histoire pour mettre l'estafilade sur le compte d'un accident ou d'un jeu innocent. La carotte y faisait fureur comme dans nos modernes casernes d'aujourd'hui.

On allait à l'infirmerie où l'on était royalement soigné et guéri par les chirurgiens du roi et tout était dit... l'honneur était sauf.
L'infirmerie était très fréquentée surtout l'hiver... On vous reconnaissait facilement malade et très volontiers on s'y hospitalisait pour « tirer au flanc ».

Il y avait cependant des punitions : les arrêts, qui équivalaient à la consigne au quartier de nos soldats d'aujourd'hui ; défense de sortir, d'aller en visite en ville... etc.... défense de faire partie du service d'honneur du roi ; la prison ou la séquestration dans un local disciplinaire où cependant on avait encore une bonne paillasse, des draps... et même une pitance convenable. Mais rarement on prononça des renvois au XVIIe et au XVIIIe siècles. Un manquement à l'honneur, un vol, une insubordination notoire, une insolence éhontée envers les chefs auraient pu seuls les motiver... Tous les pages savaient qu'ils jouaient leur avenir militaire et comme ils étaient à peu près tous fils de hobereaux, médiocrement fortunés et qu'ils avaient à cœur de fournir une noble carrière dans le métier des armes ils s'efforçaient de ne pas démériter afin d'avoir à l'heure prévue le brevet d'officier qui leur procurerait des jours heureux de gloire et de considération.

Tous ne devaient ne se souvenir que d'une chose : c'est qu'ils étaient tous les serviteurs d'un même prince et qu'ils étaient appelés à le servir toute leur vie dans l'armée... Cet esprit « démocratique » fit que partout les anciens pages de Versailles se firent aimer de leurs camarades officiers... Il enleva chez eux la fièvre de l'arrivisme qui est la plaie de la société contemporaine et consacra chez eux l'idée du devoir désintéressé et de l'abnégation sociale.

L'avenir des anciens Pages

Pour le recrutement des officiers de l'armée, il y avait les écoles militaires : Brienne, Sorèze, Pontlevoy, etc.... Il y avait aussi mais assez rarement le bon plaisir d'un général ou d'un roi ; il y avait enfin les écoles des pages de la cour.
Chaque page, son temps de service à Versailles terminé, pouvait ou bien devenir garde du corps à Versailles ou bien choisir un régiment où il était nommé par le roi sous-lieutenant sans solde.

A titre de curiosité nous publions ci-après deux documents concernant le sieur Jean-Pierre-Marthe Lonjon de la Prade. L'un est son certificat de page :

L'autre est le brevet de sous-lieutenant surnuméraire du même personnage.

En temps de guerre certains pages, les plus âgés, étaient aides de camp des aides de camp du roi et suivaient le grand état-major partout..

Pour rendre la lecture plus attrayante nous avons divisé le poème en petits capitules, dont chacun porte un titre. Ce sera la seule innovation que nous nous serons permise sur ce texte tellement célèbre dans les Chambres des pages de Versailles, qu’il fût, à toutes les générations, maladroitement massacré, modifié et interpolé suivant les besoins du moment, au cours du XVIIIe siècles.
 

POEME
de la Chambre des Pages

Exposition

Invocation

Les locaux

Le lever

La messe

Déjeuner

Bataille de Polochons,

Dîner

Divertissements

Réception d'un nouveau

Le jeu du Roy dépouillé

Le jeu de l'Empereur

Le jeu des pigeonneaux

Le jeu des camouflets

Les bottes brûlantes

En printemps

En été

La natation

En automne

Mort de Louis XIV

En hiver

Respects dus aux anciens

Souper

Prière du soir

Jeu de cartes

Tout dort

Avis aux nouveaux

Etat civil ?

Malheur aux rapporteurs

Qualités d'un nouveau

Noviciat

Pas de vantardise

Les nouveaux au manège

A l'Escrime

A la Danse

A la leçon de Génie

Au Dessin

A la voltige

Leçons de bienséance

Finale