Il est important de préciser qu'une partie de la zone décrite ci-dessous n'existe plus aujourd'hui ; les alunières ont été réhabilitées et sont actuellement en cours d'aménagement en zone de loisir.
La description des Alunières figure toujours sur ce site internet car leur histoire est importante pour la région et le biotope peut encore être rencontré sur d'autres sites.
L’alun est un sel (sulfate double) composé de sulfate d’aluminium, de potassium ou d ‘ammonium et d’eau de cristallisation. L’aluminium, sous forme d’hydroxyde ou oxyde (alumine), est le constituant essentiel des argiles.
Dans le cas de la formation de l’alun :
Hydroxyde d’aluminium (base) + sulfate d’hydrogène (acide sulfurique)
donne sulfate d’aluminium (sel) + eau 
Hydroxyde de potassium (base) + sulfate d’hydrogène (acide sulfurique) donne sulfate de potassium (sel) + eau
On obtient ainsi 2 sels permettant de former le sulfate double d’aluminium et de potassium, c’est-à-dire l’alun.
On distingue 2 sortes d’alun : l’alun naturel ou natif et l’alun factice.
L’alun naturel se rencontre dans les fissures du schiste alunifère et entre ces feuillets. Il se présente en gros paquets composés de filets déliés comme de la soie la plus fine, argentés, luisants, longs de 4 à 5 cm. Exposé à l’air, l’alun naturel prend très vite une teinte jaune sale. On trouvait notamment l’alun naturel en Auvergne, dans la Bavière rhénane, près de Naples, …
L’alun factice est obtenu au départ du schiste alunifère. Il y a des millions d’années, l’argile pénétrée de pyrite est devenue schiste sous l’effet de pressions importantes. Plusieurs opérations étaient nécessaires pour obtenir des cristaux d’alun.
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La fabrication de l’alun repose sur plusieurs phases de travail. La première étape étant l’extraction et la préparation du minerai. L’extraction du schiste alunifère était assez semblable à celle du charbon ; elle rencontrait les mêmes problèmes (problèmes d’aération et d’évacuation des eaux) et se basait sur la réalisation de puits à différents niveaux et de galeries. Le grillage constitue la deuxième opération qui avait comme objectif l’obtention de sels de fer et d’aluminium à partir du schiste. | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| La réalisation du four se faisait sur place. Le schiste grillé était alors placé dans des bassins remplis d’eau pour être lessivé. L’eau chargée d’Alun était conduite vers l’usine via une série de chenaux. Quant au minerai épuisé (boue) qui restait au fond des bassins, il était mis en terrils. Ces terrils sont encore visibles aujourd’hui, ils couronnent le calcaire qui borde la vallée de la Meuse. L’eau alunée subissait alors deux cuissons dont le rôle était d’éliminer les impuretés et de préparer la cristallisation finale en minerai (pour ce faire de l’urine ou de la potasse était ajoutée). | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
Le schiste alunifère lui-même ou ampélite (du grec "ampelos" = vigne, et "lithos" = pierre), fut très tôt utilisé pour l'amendement des vignobles. On sait aussi que, plusieurs millénaires avant Jésus Christ, les Chinois se servaient des efflorescences de certaines roches comme médication. D'autre part, comme en fait état un papyrus, les Egyptiens connaissaient l'alun.
Dès le Moyen Age, 1'alun fut principalement utilisé dans 1'industrie textile, au moment du mordançage, c’est à dire l'application d'un mordant.
Au XVIIème siècle, on revêtait les maisons à pan de bois d'un crépi fait à la détrempe et, composé de chaux additionnée de lait et d'alun, ce qui formait une couche imperméable ne s'écaillant pas.
Dans les conserveries de morues, une assez grande quantité d'alun était nécessaire au moment où l'on préparait le poisson pour le faire sécher.
Son utilité est reconnue pour clarifier bon nombre de liquides, par exemple 1’eau potable boueuse. Dans ce cas, 1'alun absorbe 1'alumine du limon et passe à 1'état d'alun insoluble. Les impuretés suspendues dans 1'eau sont enveloppées par l’alun qui précipite. Le liquide est ainsi clarifié.
En médecine naturelle, 1'alun est un excellent astringent et un antiseptique.
L'alun est toujours vendu actuellement. Certains teinturiers s'en servent encore. Des peintres l'utilisent pour la fixation des peintures. On l'ajoute à la chaux pour 1'aider à adhérer à la surface à badigeonner.
Pour en savoir plus :
| Sur la minéralogie à Engis : | www.multimania.com/fievez/ |
| www.prov-liege.be/culture/musee_engis.htm |
Sur les alunières et les mines : www.saint-georges-sur-meuse.be/commune/histoire.htm
| Sur l'avenir des alunières à Engis | www.spaque.be/HTML/terresrouges_engis.htm |
