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La créature est une femme à queue de poisson, à la poitrine opulente et à la voix enchanteresse. Celui qui se laisse séduire par elle risque la mort. Souvent identifiée au lamantin, cette figure légendaire a résisté a toute entreprise de naturalisation et constitue encore aujourd'hui le symbole universel de la femme tentatrice et fatale.

onstre de mer la sirène est la plus part du temps composé d'un buste de femme et d'un corps d'animal. Les sirènes de la mythologie que croise Ulysse au cours de son odyssée sont des oiseaux a tête de femme. Par la suite les créatures gagnent des bras et une poitrine humaine, pour devenir chez les romains des femmes aillées. Pour les scandinaves elle est un monstre redoutable appelé margygr, « géante de mer ».L'œuvre norvégienne le Miroir royal la décrit comme une avenante créature ressemblant à « une femme en haut de la ceinture car ce monstre avait de gros mamelons sur la poitrine, comme une femme, de longs bras et une chevelure, et son coups et sa tête étaient en tout formés comme un être humain(…). Ce monstre paraissait grand avec un visage terrible, un front pointu, des yeux larges, une grande bouche et des joues ridées. »

Au VIIeme siècle, le moine anglais Aldhem de Malmsbury les décrit comme des vierges a queue de poisson couvertes d'écailles. Ces deux représentations vont cohabiter jusqu'au 15 éme siècle ou les sirènes volantes laissent définitivement la place a une jolie femme aux long cheveux et à queue de poisson. A cette époque le naturaliste allemand Johannes de cuba les fait vivre dans les gouffres au fond mers: »on les trouve souvent dans les mers et parfois dans les rivières », dit de son coté l'écrivain flamand Jacob van maerland ; en revanche, dans la mythologie grecque, ces démons habitent une île du Ponan prés de l'île de la magicienne Circée.

Ces filles de la mer traînent une triste réputation de dévoreuse d'hommes, attirant leur victimes par des chants mélodieux ou une apparence séduisante, voire les deux… Ces redoutables séductrices peuvent même être de simple jeunes femmes sans queue de poisson vivant dans la mer. Les anglais les appellent alors Siren plutôt que Mairmaid.