Le terme de Moyen Âge n'apparaît en français qu'au XVIIème siècle.
Les limites en sont différentes selon qu'on étudie le moyen âge historique ou le moyen âge littéraire.
Sur le plan historique la date de la chute de l'Empire romain d'Occident (476) en marque le début et, soit la date de la chute de Constantinople (1453), soit celle de la découverte de l'Amérique (1492) la fin. En France, on distingue trois grandes périodes :
1. le Haut Moyen Âge : les grandes invasions, jusqu'au XIème siècle ;
2. une période de renouveau politique, économique et intellectuel, du XIème au XIIIème siècle ;
3. une période à nouveau troublée, aux XIVème et XVème siècles, avec de nombreux désordres politiques et religieux, et des épidémies de peste.
Sur le plan littéraire, le  Moyen Âge commence bien plus tard, à la fin du IXème siècle, avec la première oeuvre littéraire écrite en français, la Cantilène de Sainte Eulalie.

Les structures de la société reposent sur le système de la féodalité. Dès le Vème siècle de notre ère avaient déferlé sur l'Europe occidentale les invasions successives de peuples barbares venus de l'Est qui avaient ébranlé puis ruiné les fondements de la civilisation romaine. Malgré l'éphémère vigueur du règne de Charlemagne (768-814), l'insécurité a vidé les campagnes, paralysé les échanges commerciaux, démantelé la société gallo-romaine de naguère ; l'unité politique est rompue. Le pouvoir se morcèle.
La féodalité se définit par un réseau d'obligations mutuelles. Par la cérémonie de l'hommage, un vassal se remet entre les mains d'un suzerain et lui jure fidélité : il s'engage ainsi à lui apporter aide et conseil et reçoit en retour sa protection et un fief. Toutes les institutions reposent sur les liens entre le vassal et son suzerain.

Peu à peu, toutefois, le fief devenant héréditaire, le système aboutit à la mise en place d'une caste seigneuriale dominatrice. La noblesse naissante devient une classe parasite, tandis que croît une bourgeoisie urbaine. La classe paysanne, elle, reste soumise au servage.

Cette société morcelée sur le plan social l'est également géographiquement : les fiefs possèdent chacun leur dialecte, sans qu'un sentiment d'unité nationale se fasse encore sentir au sein du peuple.

Les rois éprouvent alors le besoin d'affermir leur pouvoir, en accroissant par exemple le pouvoir de la justice royale, au détriment des justices seigneuriales, en provoquant des divisions au sein des coalitions féodales ou en étendant le pouvoir royal à des régions jusque-là indépendantes comme les pays de langue d'oc.

Liste des rois de France du Moyen âge à partir de Charlemagne

La culture latine recule. Mais la vie intellectuelle française proprement dite ne prendra essor qu'au milieu du XIème siècle, en particulier grâce à l'avènement du français qui devient peu à peu la langue vernaculaire du pays.
1200 : Philippe Auguste institue l'université de Paris.
1257 : fondation de la Sorbonne par Robert de Sorbon
1470 : invention de l'imprimerie par Gutenberg
Depuis la conversion de Clovis au christianisme, la christianisation du pays s'est opérée lentement avant de triompher sur l'ensemble du territoire.
Le pape Grégoire (1073-1085) a ôté aux princes leur pouvoir religieux, faisant de l'Église une sorte de monarchie. Le tribunal de l'Inquisition est créé à cette époque. C'est le début des croisades.
Des ordres religieux nouveaux apparaissent : les franciscains et les dominicains.
De 1309 à 1377, les papes s'installeront en Avignon ; puis deux papes seront désignés, l'un à Rome, l'autre en Avignon, jusqu'en 1448.

Sur le plan artistique, la religion est omniprésente.
Les XIème et XIIème siècles sont caractérisés par l'architecture romane à laquelle succède bientôt l'architecture gothique (XIIIème et XIVème siècles). Un exemple frappant en est la construction de la cathédrale Notre-Dame de Paris qui débuta en 1163.
L'image remplit essentiellement une fonction didactique étant donné que la majeure partie de la population demeure illettrée. Des scènes de la bible ou de la vie des Saints en sont les sujets principaux (vitraux, fresques, débuts de la peinture à l'huile au XVème siècle).
Toutefois, on assiste à la naissance d'un art profane avec des représentations de scènes de chasse, de tournois (en particulier sur des miniatures) et avec la multiplication des blasons, signes d'identité des chevaliers.

III) Plan littéraire

Avant le XIIème siècle, rien, ou presque n'avait été écrit en langue vulgaire, c'est-à-dire commune. Avec l'extension progressive de la langue d'oïl, du nord, aux dépens de la langue d'oc, au sud, se développe une littérature en français à côté du latin, langue officielle du savoir en Europe. On fait remonter le premier texte français (en langue d'oïl) à 842 : c'est celui des Serments de Strasbourg, signé par deux petits-fils de Charlemagne.
La création littéraire a dû d'abord emprunter la voie de l'oralité. La plupart des oeuvres parvenaient en effet au public par transmission orale. Elles faisaient l'objet de remaniements incessants, tantôt de la part de l'interprète, le jongleur, sorte d'homme-orchestre qui se produit dans les châteaux et sur les places publiques, tantôt de la part du copiste. Ce sont parfois les intellectuels du Moyen Âge, les clercs, hommes d'Église lettrés, qui se font collaborateurs des grands seigneurs pour leur offrir des divertissements plus raffinés. Chrétien de Troyes en est sans doute le plus éminent représentant.
Par la suite, et avant l'invention de l'imprimerie au XVème siècle par Gutenberg (1470), la transmission des textes se fait par des manuscrits, reproduits et illustrés à la main (les enluminures) par des moines copistes. Leur diffusion, très limitée, est aussi restreinte par un analphabétisme généralisé. Le savoir est dispensé par les Religieux.

a) la chanson de geste

Héritée des épopées antiques, elle illustre et souvent idéalise la société féodale, dont elle célèbre et met en scène les exploits (le mot gesta désigne en latin les hauts faits accomplis). Une centaine de chansons de geste ont été écrites entre le IXème et le XIIIème siècles, récitées par les trouvères et les troubadours et souvent groupées par cycles : la Geste du roi (Charlemagne), la chanson de Roland et le couronnement de Louis. Les héros sont les chevaliers, en guerre, en tournoi, en croisade, obéissant à un code de l'honneur qui valorise la "prouesse" (fait d'arme), la "largesse" (générosité), le courage, le sens du sacrifice. La chanson de geste exalte un idéal qui constitue une référence morale.

b) la littérature courtoise : les premiers romans

À partir du XIIème siècle, le terme "roman" désigne une oeuvre composée en français. Peu à peu, le terme désigne un genre : un récit écrit en octosyllabes à rimes plates, forme narrative traditionnelle qui s'oppose au décasyllabe et à l'assonance de la chanson de geste par sa brièveté et sa vivacité.

Cette littérature met en scène des personnages héroïques dans un contexte de vie amoureuse régie par un code très strict. Trois types de sujets ont été utilisés : la cour de France (sujets épiques), Rome (sujets antiques) et la cour de Bretagne, (la cour légendaire du roi Arthur). C'est là que se situe l'histoire de Tristan et Iseut, symbole de l'amour éternel. Très imprégnée de sentiment religieux, la littérature courtoise correspond à un idéal moral et s'interroge sur le sens de la vie humaine.

c) la littérature populaire et bourgeoise

Les fabliaux, à partir du XIIème siècle, rapportent, sous forme de petits récits à morale, des situations comiques ou franchement grossières, qui comportent parfois une leçon de morale.
Le Roman de Renart, lui, utilise les animaux pour critiquer les hommes : c'est une véritable parodie de l'univers épique et courtois, en 100 000 vers !
Enfin les farces, à vocation comique et morale, et les mystères, pièces de théâtre d'inspiration religieuse, rendent le théâtre vraiment populaire à partir des XIVème et XVème siècles. Vers 1460 est représenté un chef d'œuvre théâtral : La farce de Maître Pathelin. d'auteur inconnu.

d) la poésie lyrique

Elle apparaît au XIIème siècle, avec les troubadours, qui créent un mode d'expression raffiné de la thématique amoureuse. Puis elle se développe dans des formes fixes, surtout aux XIVme et XVme siècles, avec en particulier de nombreux rondeaux et ballades. François Villon est le plus célèbre des poètes de cette époque.

e) Les chroniques historiques

Ce sont les premières oeuvres rédigées en prose française ; elles relatent des événements auxquels les auteurs ont eux-mêmes participé. Certes, on est encore loin des méthodes d'investigation historique modernes et le sens critique fait parfois défaut aux auteurs, surtout soucieux de composer des récits, mais ces oeuvres constituent de vivants témoignages des époques décrites. Quelques noms : Joinville, Froissart ou encore Commynes.

Le moyen âge est une période très riche sur les plans artistique et littéraire. Mais il faudra attendre le XIXème siècle pour que cette époque soit redécouverte par les Romantiques et qu'elle reprenne ainsi une place authentique dans l'histoire de la littérature française.