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janvier 1999
"I guess that's it...
That's the thing... Terrific...". Le 30 octobre 1938, ces quelques mots
rapportés par le soit-disant reporter Carl Phillips sur l'antenne radio
CBS, terrifièrent l'Amérique.
Ce même jour, Orson Welles et le Mercury Theatre mettaient en onde une adaptation du roman de H.G. Wells, "La Guerre des Mondes", émission radiophonique qui deviendrait la plus célèbre de l'Histoire. A partir de quelques voix et de bruitages très sommaires, Welles allait (bien involontairement) faire croire à des milliers d'auditeurs américains que leur pays avait été envahis par des créatures venant de la planète Mars.
Les émissions hebdomadaires d'Orson Welles sur CBS étaient créditées de 3,6 % d'audience contre 34,7 pour son principal concurent, le ventriloque Edgar Bergen ; cette faible écoute fut paradoxalement à l'origine du succès de l'émission. Lorsqu'à 20 heures celle-ci débuta, tout en étant présentée comme une adaptation du roman d'H.G. Welles (donc ne laissant aucun doute quant à la fiction qu'elle était), une grande majorité d'auditeurs était à l'écoute de la marionnette Charly McCarthy sur l'autre chaine. A 20 heures 12, ce dernier céda momentanément la place à une nouvelle chanteuse peu populaire et bon nombre d'auditeurs recherchèrent un autre divertissement sur leur poste radio. Un grand nombre tombèrent sur l'émission d'Orson Welles et ne la quittèrent plus... Au même moment, le reporter Carl Phillips, en direct de Grovers Mill, relatait en effet la chute mystérieuse d'un météorite et la venue d'extra-terrestres belliqueux et terrifiants.
En quelques minutes, dans tous les Etats Unis, des gens furent pris de panique, fuyèrent pour échapper à la mort annoncée, courrurent avertir les voisins de la menace qui frappait le pays, alertèrent leur famille, leurs amis... Dans la zone proche de la "tragédie", des gens se ruèrent hors de leur maison un mouchoir sur le nez et le standard de la police fut submergé d'appels affolés. Les autocars furent pris d'assaut, des gens se ruèrent aux aéroports pour s'envoler tandis que d'autres se réfugièrent dans les églises pour prier.
Vers 20 h 30, Davidson Taylor, le directeur des programmes de CBS reçu un coup de fil dans la régie technique lui annonçant une terrifiante rumeur : des milliers de morts, de suicides et des dégats considérables dûs à la panique. Ordre lui était donné de stopper l'émission et de faire une annonce. A ce moment, les Martiens traversaient l'Hudson et l'émission en était à une minute de la fin de sa première partie. Un présentateur intervint pour présenter l'émission et annoncer une pause avant la seconde partie, mettant par la même un terme au malentendu qu'elle avait fait naître dans tout le pays. La seconde partie ne fut entendue que par très peu de gens. Elle relatait les aventures d'un survivant solitaire, ses observations sur la société, décrivait la mort des envahisseurs, anéantis par de simples microbes alors que toutes les forces humaines avaient été inefficace et la résurgence d'un monde meilleur...
Les heures qui suivirent la fin de l'émission furent un cauchemar pour Welles et son équipe. Ils furent interrogés par la police et jettés en pature aux médias qui en firent la une des journaux pendant deux jours. Après deux semaines, la tension redescendit en même temps que le bilan officiel des dégats causés par la panique (aucun mort n'était finalement à déplorer contrairement aux centaines de victimes annoncées). La chaîne fut malgré tout poursuivie en justice et dû payer près d'un million de dollars de dommages et intérêts pour blessures et autres préjudices. La seule requête à laquelle ils accédèrent de leur plein gré fut celle, touchante, d'un homme du Massachusetts qui dépensa ses dernières économies (3 dollars 25 qu'il avaient mis de côté pour s'acheter des chaussure) afin d'acheter un billet et fuir. Il envoya une lettre à la chaîne et ne demanda qu'une chose : qu'on lui envoie une paire de chaussure noires pointure 9B. Ce que l'équipe fit aussitôt...
La guerre des Mondes (1ère partie et extraits sonores)
Témoignages et coupures de presse
Mes sources : "La Guerre des Mondes" Orson Welles - Phonurgia nova éditions, Arles, France. 1989. Disponible sur CD Audio PLO 4616
