Wilbur Wright entama une tournée de démonstration en Europe pendant l'été 1908. Accueilli par Léon Bollée (constructeur d'automobiles), il s'installa aux Hunaudières, près du Mans et assembla son avion, le Flyer A.

Le 8 août, profitant d'une journée sans vent, il se prépara pour un vol. Un public très critique, composé de pilotes européens, était venu pour assister à la démonstration. Ils se considéraient comme la fine fleur de l'exploit aéronautique. Personne n'avait vu le vol soi-disant effectué en 1903 et rien ne prouvait qu'il avait volé avant Santos-Dumont. Un rugissement de moteur coupa court aux discussions et devant l'assistance ébahie, le Flyer A décolla, grimpa et se mit à tournoyer et virer avec une habilité déconcertante. La démonstration prit fin rapidement quand le moteur donna des signes de faiblesses. Wilbur prouva l'avance prise par lui et son frère dans le domaine de l'aéronautisme et surtout dans le domaine du contrôle de leur appareil. A partir de là, l'aviation européenne progressa à pas de géant...

N'hésitez pas à télécharger la vidéo (au format mpg) présentant un vol du Flyer A en France et un schéma animé du fonctionnement : cliquez ici

Les pilotes européens réalisèrent vite que Wilbur Wright était prêt à parler de ses projets et des améliorations possibles. A la fin de 1908, Wilbur avait totalisé plus de 100 vols, d'une durée totale de 25 heures.

Le 31 décembre 1908, il réalisa un vol de 2h20 et couvrit une distance de 124 km, établissant un nouveau record qui lui fit gagner le prix Michelin. Un an auparavant, le record de durée de vol était d'une minute seulement !!

Tandis que Wilbur était occupé en Europe, son frère Orville exécutait des vols de démonstration à Fort Myer en Virginie. Le Flyer avait déjà été acheté par l'armée américaine. Malheureusement, fin septembre 1908, Orville fut gravement blessé quand son appareil s'écrasa au sol. Son passager, le lieutenant Thomas Selfridge y trouva la mort. L'enquête démontra qu'une lame de l'hélice avait sectionné un câble d'attache et que la queue de l'appareil s'était décrochée.