Le mot hindouisme est dérivé du sanskrit sindhu signifiant fleuve (particulièrement l’Indus).

Un indien est un habitant de l’Inde quelque soit sa religion (Islam, Buddhisme, Jaïnisme...). Un hindou et un adepte de la religion hindoue, on ne devient pas hindou, on nait hindou, ce qui explique qu’il y ait généralement peu de conversions.

Les hindous ne font pas de prosélytisme, c’est-à dire qu’ils ne tentent pas d’imposer leurs idées en prétendant que leur religion est la meilleure. L’Hindouisme a la faculté d’intégrer et d’indianiser des croyances extérieures. Ainsi, certains voient en Jésus-Christ ou en Mahomet le dixième avatar de Vishnu.

Un hindou est soumis au cycle des réincarnations (samsara), en fonction des actions accomplies dans les existences antérieures (karma), il peut renaître dans une caste plus ou moins élevée. L’objectif ainsi poursuivi est l’immortalité aux côtés des dieux.

Les 4 buts poursuivis pendant l’existence sont les suivants :

• le dharma : loi de perfection que se doit de suivre chaque hindou,
• l’artha : réussite matérielle et richesse,
• le kama : vrai désir,
• le moksha (liberté en hindi) : libération du cycle infernal des réincarnations (voir culte et rites).  Seule la caste la plus élevée et donc la plus pure peut accéder au moksha.

L’hindou prie seul, choisissant lui-même son dieu personnel (ishta), émanation du dieu unique parmi un panthéon impressionnant de plus de 33 millions de dieux. Certains peuvent être ainsi regroupés en adorateurs de Shiva (les shivaïtes) ou de Vishnu (les vishnuïtes).

L’Hindouisme a pour base la Trimûrti (triade). La Trimûrti supplante Indra au sommet du panthéon hindou, les trois élément en sont : Brahmâ, Vishnu et Shiva.

• Brahmâ est l’Etre Immense et peut être comparé au dieu créateur originel. Les hindous considèrent que Brahmâ habite le coeur de l’homme. Bien qu’il soit l’Absolu primordial, il est si lointain qu’il n’a plus guère de sanctuaires. Son épouse est Saraswatî.

• Vishnu est le dieu aux deux visages. Vishnu est le dieu qui préserve le monde du mal. Lorsque le dharma est menacé, il descend sur Terre sous forme d’avatar (9 au total). Il siège au niveau du nombril, source de nourriture durant les 9 mois d’une grossesse.

• Vishnu prend la forme de Shiva lorsqu’il veut détruire pour recréer à nouveau. Ainsi les hindous vénèrent le linga de Shiva, symbole de puissance créatrice.