Près de 400 espèces d'oiseaux s'observent régulièrement en France, et de nombreuses autres s'y montrent à l'occasion. Au total ce sont 512 espèces (nicheuses, migratrices, hivernantes ou occasionnelles) qui ont été observées au moins une fois en France, sans compter les sous-espèces appartenant à une même espèce. L'Inventaire des oiseaux de France est le premier ouvrage à fournir la liste complète et détaillée de toutes ces espèces et sous-espèces, classées selon l'ordre systématique.
Chaque monographie comporte les noms scientifique et français de l'espèce, renseigne sur son statut de protection, ses habitats, sa répartition, ses effectifs et son cycle annuel de présence en France métropolitaine, l'histoire de sa répartition, de son évolution et de son abondance en France depuis le XIXe siècle au moins, les causes d'augmentation ou de diminution éventuelles constatées...
Le texte est accompagné d'un dessin d'identification en couleurs, d'une à trois cartes de répartition, de diagrammes...
Mais ce livre va bien au-delà du simple inventaire. Comme l'indique son sous-titre, Avifaune de la France métropolitaine, il s'agit aussi d'une synthèse de toutes les études menées depuis plus de cent ans sur l'évolution de ces populations d'oiseaux. En fait, certaines informations rappelées ici remontent aux écrits de naturalistes des XVIe et XVIIe siècles, alors que les plus récentes concernent l'impact des tempêtes de décembre 1999 sur les oiseaux, et les répercussions de la marée noire causée par le naufrage du pétrolier Erika ce même mois.
Après un avant-propos de Paul Géroudet, un des pères de l'ornithologie moderne ouest-européenne, deux chapitres introductifs, l'un sur l'histoire de l'ornithologie en France par Roger Cruon, l'autre sur l'évolution de l'avifaune française à l'échelle des temps géologiques par Jacques Blondel, enrichissent encore cet Inventaire des oiseaux de France, résultat d'une compilation magistrale sous la plume d'auteurs parmi les plus réputés de l'ornithologie française.