Pierre Niémans et Max Kerkérian, deux flics au passé radicalement différent, n’auraient jamais dû se rencontrer. Mais le même jour, à trois cents kilomètres de distance, chacun d’eux récupère une affaire étrange : meurtre avec mutilation pour le premier, envoyé à Guernon, une ville universitaire des Alpes, et profanation de la tombe d’un enfant inconnu pour le second, qui enquête à Serzac. Derrière ces deux dossiers, une même vérité, qui entraînera les deux hommes jusqu’au bout de l’enfer.

Best-seller en quelques semaines, "Les Rivières Pourpres", le deuxième roman de Jean-Christophe Grangé, suscite les convoitises. Dès 1998, les propositions affluent, jusqu’à ce qu’Alain Goldman et sa société Légende Entreprises décrochent les droits d’adaptation. A la même époque, Jean Reno, fan du roman, se porte candidat pour le rôle de Niemans, sous réserve du choix du metteur en scène. L’arrivée de Mathieu Kassovitz, bientôt rejoint par Vincent Cassel et Nadia Farès, conclut définitivement le projet.
Avant même le choix du réalisateur, Jean-Christophe Grangé se lance dans l’adaptation de son propre roman. Une fois Mathieu Kassovitz associé au projet, les deux hommes travaillent de concert, transformant un roman de 400 pages en un scénario de 120 pages pour un film d’1 heure 30. Une première pour Mathieu Kassovitz, habitué à être à l’origine des projets qu’il réalise.
Le tournage des "Rivières Pourpres" rassemble quelques habitués de l’univers de Mathieu Kassovitz, rejoints par des collaborateurs de cinéastes très proches du réalisateur. Parmi les fidèles, Georges Diane, son cadreur, et Vincent Cassel, qui signe sa troisième collaboration avec Mathieu Kassovitz, après "Métisse" et "La Haine". Ce dernier a également joué pour Jan Kounen ("Dobermann") et Luc Besson (le fabuleux "Jeanne d’Arc"), les deux réalisateurs avec lesquels Mathieu Kassovitz a fondé une société de production hollywoodienne : 1B2K. Ces trois copains ont l’habitude "d’échanger" leurs collaborateurs. Ainsi, Thierry Arbogast et Vincent Tulli, respectivement directeur photo et ingénieur du son, sont des grands fidèles de Luc Besson, et ont rejoint l’équipe des "Rivières Pourpres", aux côtés de Jean Reno, autre fidèle de Luc Besson.
"Les Rivières Pourpres" comprennent un vrai défi de mise en scène : la séquence finale, tournée près du Mont Blanc en mars 2000, à plus de 3000 mètres d’altitude. Le manque d’oxygène, qui provoque de nombreux évanouissements, limite la durée des scènes, la température (en moyenne - 15°) abîme le matériel et la tombée de la nuit, très rapide, ne permet que trois heures de tournage quotidien. Les acteurs, en plus des difficultés liées au climat et à l’altitude, doivent affronter des scènes très physiques, comme descendre dans des failles de 40 mètres, suspendus à une grue. Une expérience extrême, rendue possible grâce au concours des guides de haute-montagne de Chamonix.
Dix minutes de projection dans le cadre du Marché du Film du Festival de Cannes 2000 suffisent à emballer les acheteurs étrangers, qui se ruent sur "Les Rivières Pourpres". Résultat incroyable : en deux jours, les ventes internationales couvrent entièrement le budget du film, 95 millions de francs. Autrement dit, plusieurs mois avant sa sortie, le film est déjà amorti !
A noter que dans le livre de Grangé, le personnage qu'interprête Vincent Cassel s'appelle Karim Abdouf. Mais l'amitié qui lie Cassel à Kassovitz a poussé ce dernier à modifier le personnage d'Abdouf pour que son pote puisse le jouer !

Film français

Réalisateur : Mathieu Kassovitz
Scénaristes : Mathieu Kassovitz
Jean-Christophe Grangé
(d'après le roman de Jean-Christophe Grangé)
Casting : Jean Reno (Pierre Niémans)
Vincent Cassel (Max Kerkérian)
Nadia Farès (Fanny Ferreira)
Dominique Sanda (la soeur Andrée)
Karim Belkhadra (le capitaine Dahmane)
Jean-Pierre Cassel (Docteur Bernard Chernezé)
Didier Flamand (le recteur)
Francois Levantal (le légiste)
Francine Berge (la directrice école)
Directeur de la photographie : Thierry Arbogast
Montage : Maryline Monthieux
Son : Vincent Tulli
Musique : Bruno Coulais
Costumes : Sandrine Follet
Julie Mauduech
Maquillage : Nathalie Tissier
Production : Jérôme Chaloux
Alain Goldman
Durée du film : 105 minutes