La science pénitentiaire étudie et élabore les moyens qui permettent de limiter la récidive des auteurs d'infractions ou de crimes. Pour cela, elle s'intéresse aux différents types de peines, et tente, notamment a l'aide de statistiques et d'observations sur le terrain, de déterminer leur efficacité et la fréquence de récidive qu'elles induisent. D'une manière générale, la science pénitentiaire se fixe donc deux objectifs : élaborer des moyens de lutte contre la récidive et analyser les formes du système pénitentiaire, ainsi que les peines de prison, leurs objectifs et leurs conséquences.
    Lorsqu'un individu est prive de liberté, il est important pour la société d'éviter qu'il puisse récidiver. Il est donc nécessaire de déterminer quelle forme doit prendre sa réinsertion (qui peut commencer par une mesure de liberté conditionnelle, par exemple), et de fixer le moment où elle doit intervenir et quel régime lui permet le mieux de se réadapter socialement.
    La science pénitentiaire est de plus amenée a réfléchir aux moyens permettant d'améliorer l'état des prisons et d'assurer aux détenus assistance et formation professionnelle.
    Finalement, on remarque que la justice modifie l'ordre premier en faisant des remises de peine afin de réinsérer le prisonnier et donc de le remettre dans l'ordre social, après une tentative de remise a l'ordre a l'intérieur d'un établissement pénitentiaire.
    La remise du condamne dans la société ne s'effectue que si son l'état psychologique s'est amélioré. Mais ce n'est peut-être pas pour autant que le système d'application des peines et le système pénitentiaire ne sont pas a revoir. En effet, d'autre solutions que l'emprisonnement sont possibles.  Le détenu peut être mis a l'épreuve, être place sous surveillance électronique, bénéficier d'un placement a l'extérieur ou dans un milieu ouvert. Cela donne bien évidemment aux détenus beaucoup plus de libertés et leur réinsertion sociale est plus facile. Mais a ce moment là, la prison telle que nous croyons la connaître devient un centre de réinsertion. Ni plus, ni moins. La prison n'est plus qu'une simple punition d'un crime ou d'un délit, elle est aussi a présent un moyen (efficace ou non) de réinsertion sociale d'individus désorientes.