"THE AGENDA SETTING" (Mc Combs & Shaw 1972), rapporté par Judith LAZAR 1992, "La science de la communication"  PUF QSJ 2634, p. 30 & 119.
 

L'hypothèse de base est la suivante: les médias exercent un effet considérable sur la formation de l'opinion publique, en attirant l'attention de l'audience sur certains évènements et en négligeant d'autres. Derrière cette thèse, se situe la constatation que les informations sont tellement nombreuses que les médias ne peuvent consacrer une attention égale à tout ce qui a lieu dans le monde. En conséquence, un choix s'impose. Les médias définissent ainsi le calendrier des évènements et la hiérarchie des
sujets. Cette pratique de structuration des évènements revêt une importance considérable lors d'une élection par exemple.

Les inventeurs de ce terme, MC COMBS et SHAW (1972) ont décrit ce phénomène au sujet de l'affaire du Watergate. Selon leur suggestion, la fonction des médias n'est pas de dire aux gens ce qu'ils doivent penser mais sur quoi ils doivent concentrer leur attention. Ils proposent donc l'hypothèse suivante: il existe une relation entre l'ordre hiérarchique des évènements présentés par les médias et la hiérarchie de signification attachée à ces mêmes problèmes de la part du public et des politiciens.

Il apparaît d'après ce modèle que la perception du public, concernant l'évènement est fonction de la place que lui accordent les médias. Les propositions négligées par les médias, si elles ne reçoivent pas plus d'attention dans l'avenir non plus, seront vite oubliées.

En déterminant l'agenda politique, la presse ne dit pas aux gens ce qu'il faut penser mais à quoi il faut penser.