De nombreuses études ont analysé aux Etats Unis les processus de transmission des informations ainsi que les mécanismes qui amènent les individus à construire leur opinion sur des sujets divers. Il s'agissait notamment au départ de vérifier l'impact supposé important des moyens de communication de masse.

Le résultat montre qu'on est très loin d'une image où une multitude d'individus seraient exposés directement et sans filtre à un mitraillage à sens unique d'informations et d'idées.

On constate en réalité que les personnes fondent leur opinions sur des informations qui leur sont
transmises non pas par les médias mais par d'autres personnes qu'on appellera "leaders" ou "relais" d'opinion. C'est à dire qu'une information ne va apparaître comme "utilisable" par des personnes que
dès lors qu'elle sera retransmise par quelqu'un de relativement "proche".

Cette théorie, qu'on doit à Paul Félix LAZARSFELD, s'est construite à partir de trois études:

1. "The people's choice" sous la direction de LAZARSFELD, concernant les élections présidentielles américaines de 1940.
2. "Mass persuasion" de MERTON à propos de l'influence d'un journal hebdomadaire.
3. "Personal influence" de KATZ et LAZARSFELD pour un groupe de 800 femmes à propos de cinéma, mode, actualité etc...