La feuille du spoutnik n°15

Ttre : Dernière Ariane 4
Mots-clefs : Ariane, Arianespace, Astrium, Kourou.
Date : 15 Février 2002.

 La mission Ariane V159 du 15 Février  aurait pu être des plus routinières : une Ariane 44L lançant une nouvel Intelsat vers une orbite de transfert géostationnaire. Mais ce n'est pas une mission comme les autres : c'est la dernière. Après presque 14 ans de service, Ariane 4 voit donc sa carrière se refermer. C'est un moment d'émotion pour les équipes de Kourou. Elle fut pour le moins brillante : 116 vols, dont seulement 3 échecs. Elle a installé l'Europe spatiale dans une situation confortable, se taillant la part du lion pour les lancements commerciaux.

 L'avenir est incertain : Ariane 5 (qui contrairement à Ariane 4 a été conçue à partir d'une feuille blanche) a du malk à faire ses preuves, le marché des lancements géostationnaires est en stagnation et la concurrence se fait plus pressante : si Sea Launch (Zenit 3 lancée d'unep late-forme maritime), qui fut perçu comme la principale menace pour Ariane, semble avoir ratée le coche, les Atlas 5 et Delta 4 se font menaçantes, ainsi que les H-2A japonaises (qui disposeraient peut-être à l'avenir d'un pas de tir en Malaisie) et à l'avenir les Angara russes. De plus, Arianespace perd de l'argent.

 L'élégante silhouette silhouette d'Ariane 4 diusparaît donc du ciel de Kourou, mais des éléments de ce lanceur sezrviront encore de nombreuses années : 

- Le Viking (moteur des deux prmeiers étages), sous le nom de Vikas, sert au deuxième étage de GSLV et PSLV et aux boosters de GSLV du coté de Sriharikota.
- Le HM-7B (moteur cryogénique du troisième étage) reprendra du service, si tout va bien, sur Ariane 5 ESC-A. 
- La coiffe sert sur des versions commerciales de Soyouz.

 Le retrait d'Ariane 4 marque la fin d'une époque, d'autant qu'il n'est pas isolé. Aux US, les Delta, titan et Atlas, issues de la première génération des missiles ballistique, s'en vont aussi, les nouvelles atlas et delta n'ont que le nom en commun avec les précédentes. 

 La famille Proton va aussi tirer sa révérence (d'ici 2007) au profit des Angara, tandis que les Tsyklon et Kosmos ne sont plus fabriquées depuis quelques années déjà. Enfin, la chine travaille activement au remplacement de la famille longue marche, dont tous les membres depuis la Longue Marche 2 sont des dérivées du même missile, le DF-5. 

 Voilà huit grandes familles qui s'en vont. Mais la plus ancienne de toute,s la zemiorka, est encore là pour au moins jusque 2010. Voilà qui prouve l'excellence du travail fait pas Korolev il y a déjà 50 ans.

La feuille du spoutnik est une lettre d'information spatiale qui paraît de temps en temps. Elle traite des évènements astronautiques qui intéressent son auteur.