• LES PIONNIERS DE L'AIR
• Clément Ader ou les frères Wright ?
• Louis Blériot
• Rolland Garros

• L'AEROPOSTALE
• Pierre Georges Latécoère
• Didier Daurat
• Jean Mermoz
• Antoine de Saint-Exupéry
• Henri Guillaumet

Le 9 octobre 1890 pour la première fois dans l’histoire, un plus lourd que l’air a quitté le sol par ses propres moyens. L’homme qui vient de réussir cette expérience s’appelle Clément ADER . Agé de 49 ans, cet ingénieur des ponts et chaussés sort de l’appareil sous les yeux de quelques rares témoins abasourdis ; son étrange machine en forme de chauve souris vient de décoller d’une vingtaine de centimètres et vole prés de 50 m avant de se poser sur le sol.

Cependant, beaucoup se sont demandés, qui des frères Orville et Wilbur Wright ou de Clément Ader peut revendiquer le privilège d’avoir fait voler le premier « plus lourd que l’air » ?

La chronologie donne l’avantage au français, mais l’avion des américains était plus performant. Son premier vol le 17 décembre 1903 sera suivi de beaucoup d’autres. Mieux, leur avion, le Flyer sera capable de virer puis de se diriger. Tout le contraire de l’Eole qui après son saut minuscule, restera définitivement cloué au sol.

Louis Blériot : La traversée de la Manche le 25 juillet 1909

Né en 1872, à Cambrai, dans une famille de 5 enfants, cet étudiant sérieux croit au progrès. Pour gagner sa vie, Louis Blériot ouvre une fabrique de phares à acétylènes destinés à l’industrie automobile, mais ses pensés sont toutes entières tournées vers le ciel. C’est en 1900, qu’il met au point sa première machine volante. Louis Blériot était un expérimenteur avisé, mais il a cassé beaucoup de bois avant de mettre au point le Blériot XI . C’est avec lui qu’il ralliera l’Angleterre.

Le 25 juillet 1909, à 4h41 du matin, Louis Blériot, malgré son pied endolori et sa petite mine, bascule dans le vide. Pendant 10 minutes il fut abandonné à lui-même, isolé au milieu de la mer, sans point de repère à l’horizon. De fait, le vent déporte l’engin vers le nord. Blériot corrige sa trajectoire. A 5h12, un douanier anglais, accueille le héros et constate, par la même occasion, que l’aviation n’est plus tout à fait une vue de l’esprit. Dorénavant Louis Blériot ne cessera d’aller de l’avant. Ses compétences de pilote et d’avionneur seront reconnus par tous. En l’espace de 4 ans, l’avionneur commercialisera plus de 800 appareils.

Roland Garros : La traversée de la méditérrannée le 23 septembre 1913

Issu d’un milieu bourgeois, Roland GARROS, ancien champion de France cycliste, catégorie scolaire, est un athlète très crâne qui a fait de l’avion un instrument de constante remise en cause. Dés 1910, il participe au cirque de voltige et pendant de longs mois il multiplie les exhibitions aux Etats Unis et en Amérique Centrale. Lorsqu’il revient en France, l’élégant acrobate se persuade de franchir la Méditerranée, comme Blériot a traversé la manche 3 ans plus tôt. Le 23 septembre 1913, toutes les conditions d’un vol parfait sont réunies.

A 5h52, le modeste Morane-Saulnier, doté d’un Gnôme de 60 chevaux mais privé de flotteurs, quitte Saint Raphaël. A 7h il survole Calvi. Avant d’atteindre la Sardaigne, Garros constate une sérieuse déchirure dans son capot et décide de grimper à 3000 mètres, afin de réduire sa consommation. L’idée d’abandonner lui traverse la tête. Lorsqu’il atteint Bizerte, le nouveau prophète constate qu’il ne lui reste plus que 7 minutes d’essence sur les 8 heures prévues au départ !

« Il faut que le courrier passe. » La formule est de Didier Daurat, pilote, chef de place puis animateur de l’aéropostale. Un mot d’or qui fera la légende de la ligne et aussi sa raison d’être.

Pierre Georges LATECOERE (1883-1943) a récupéré l’usine de son père à 22 ans et transformé la fabrique de wagons en bois en une importante unité de production d’avions. Lorsque l’état commande ses premiers avions, personne dans son entourage ne peut se prévaloir de la moindre expérience dans ce domaine. Et pourtant, en l’espace de quelques mois, l’ancien ingénieurs des arts et Métiers va s’exécuter. Du jour au lendemain, il fait bâtir une grande halle aux vastes verrières et installer un pont roulant, une fonderie, un château d’eau et divers magasins spécialisés. Le 28 avril 1918, le premier Salmsom, sorti de Montaudran exécute son vol inaugural dans le ciel de Toulouse.

Pour asseoir son entreprise, Latécoère doit recruter, rassembler, motiver. En Didier Daurat, compagnon de guerre de Massimi, ex-fantassin devenu pilote, Latécoère trouve l'indispensable animateur. Avare de mots, cassant et persuasif, Daurat remplit ce rôle, et plus encore. Il est proche de ses hommes. Mieux, il les domine. Daurat mate les têtes fortes, infléchit les indépendants. L'objectif est clair, à défaut d'être totalement avouable: exacerber la passion avant que le doute ne s'insinue. Aux yeux de la majorité, Daurat demeure un parfait exemple d'abnégation et de devoir.

Sous l'égide de son fondateur, Pierre Latécoére et la ferme conduite d'un ancien pilote de la grande Guerre, Didier Daurat, la ligne prend trés vite de l'ampleur. Tous ceux qui y travaillent affichent pour elle un dévouement sans limite.

Originaire d'Aubenton(Aisne), Jean Mermoz (1901 - 1936) a pour l'essentiel été élevé par sa mère qui était infirmière. Engagé sous les drapeaux en 1920, breveté 12 mois plus tard, affecté en Syrie durant prés de 2 ans, le gamin d'Aubenton ne s'est pas imposé en un jour. 10 employeurs au moins ont repoussés sa candidature. Latécoére se distingue: il ne demande qu'à être séduit.

En octobre 1924, Mermoz débarque à Toulouse et entreprend de se confectionner un destin à la mesure de cette marque de confiance inattendue. Sa confrontation initiale avec Daurat ressemble à un joli coup de bras de fer. Le pilote s'imagine déjà aux commandes, son chef de force à faire ses classes à l'atelier de mécanique.

Bientôt, Mermoz impose ses dons naturels pour le pilotage entre Barcelone, Malaca ou Casablanca. Il ralliera L'Afrique en 1925 et l'Amérique du Sud à partir de 1928. Mermoz a disparu en mer à bord de l'hydravion la Croix du Sud, le dernier message radio : "Coupons moteur arriere droit". Depuis, la radio est restée désespérément silencieuse.

Antoine de Saint Exupéry est entré chez Latécoére en 1926. Il est nommé chef de place à Cap Juby le 19 octobre 1927. Daurat compte sur le goût de l'amitié de sa nouvelle recrue et son sens de la diplomatie pour rassurer ses troupes, trop souvent harcelés par les Maures. Le saint bernard de service console, motive et négocie. Il écrit aussi les premières pages de courrier-sud, bientôt promises à un furieux succès.

Grâce à Daurat, il deviendra directeur de l'Aéropostale Argentina. L'épopée de la ligne n'a pas suffi à étancher sa soif d'aventures. Aprés son expérience à l'Aéropostale, Saint-Exupéry cherchera à rejoindre ses idoles au panthéon des pilotes. Il tentera plusieurs raids (Paris-Saïgon, New York-Terre de Feu), qui se termineront par de graves accidents en Lybie ou au Guatemala. Et c'est ainsi qu'il périra en Méditerranée, aux commandes d'un Lightning P38.

Portrait de Antoine de Saint-Exupéry.