Jean Sibelius entre au conservatoire d'Helsinki avant de poursuivre sa formation musicale à Berlin puis à Vienne. Il retourne en Finlande pour s'interesser aux riches traditions de son pays natal et à la poésie populaire. La première oeuvre de Sibelius ne verra le jour qu'en 1892 avec la Symphonie Kullervo : c'est la naissance de la musique finlandaise. Il épousera peu de temps après Aino Järnefelt, membre d'une des familles les plus anciennes de la Finlande. Des oeuvres telles le poème symphonique En saga, la Suite de Lemminkainen, ainsi que ses deux premières Symphonies s'imposent très rapidement. Très attaché à son pays, s'intéressant de près à la situation politique actuelle avec la domination de l'Empire russe, Sibelius compose en 1899 Finlandia : un poème symphonique soulevant les valeurs de la Finlande ; un genre de second hymne national. Hautement réputé dans son pays, il se voit accorder une rente annuelle par le gouvernement. Une rente qui se transformera en pension à vie quelques années plus tard. Dans les premières années du 20^ème siècle, sa réputation gagne à l'étranger. Il est très admiré en Angleterre notamment, mais aussi en France lors de son voyage à Paris. En 1904, Sibelius décide de s'installer avec sa femme à Järvenpää, une petite localité située au bord d'un lac, lieu prisé par les artistes. Il restera là tout le reste de sa vie, sauf lors des voyages qu'il effectuera en Europe, mais aussi aux Etats-Unis. C'est dans ce « petit paradis » sur Terre, que Sibelius composera toutes ses dernières oeuvres. Une nouvelle période commence pour Sibelius ; il se retire du monde, échappe à ses agitations et à ses périodes de tensions. Les oeuvres de cette période sont tout d'abord la Symphonie n°3 dite « la Pastorale du Nord », puis le célèbre Concerto pour violon op.47 ainsi que la musique de scène Kuolema qui contient la fameuse Valse triste. Sa Symphonie n°4 ou encore le poème Lunnotar sont d'un registre plus austère, qui tendent à rechercher une forme d'art pure. Ayant vécu isolé durant la guerre de 14-18, Sibelius entreprend au terme de celle-ci des voyages nombreux à travers l'Europe en Suède, en Angleterre ou en Italie. C'est alors que le compositeur décide de mettre un terme à sa carrière, après ses deux dernières symphonies (n°6 etn°7). Pourtant il lui reste une trentaine d'années à vivre ; il composera néanmoins une Symphonie n°8, qui ne devait donc jamais voir le jour.
La musique de Sibelius a pris longtemps pour s'imposer hors des frontières finlandaises, le personnage étant jugé trop "sévère" en France et en Allemagne notamment. L'Angleterre sera la première à apprécier sa musique.