Los degús se encuentran en la parte central de Chile, en el sur del Perú, pasando por la parte andina donde se puede verlos hasta 2 500 metros de altitud aproximadamente. Viven en lugares tan variados como las llanuras, las montañas,la sabana, y los pantanos. No viven en las regiones donde las lluvias son demasiado frecuentes.
Viven en grupos de cinco a diez miembros y se alimentan de semillas y hierba que almacenan bajo las peñas y en sus madrigueras.
Además, se los considera como dañinos porque destrozan los cultivos.
Viven en gran parte en galerías subterráneas con varias entradas. Cada grupo tiene varias madrigueras. Amontonan pilas de tierra cerca de las entradas, con madera, piedras, también plantas. Parece que el tamaño de estos montones determina el estatuto de cada individuo dentro del grupo.
Fueron importados de los Estados Unidos para estudiar la Diabetes. Así, todos los degús de los Estados Unidos son descendientes de un grupo de una decena de degús importados para esta ocasión. Los degús franceses, y por supuesto los españoles, son descendientes de los degús americanos que les han transmitido su patrimonio genético y las enfermedades que provienen de este patrimonio. (ver la rúbrica "Enfermedades").