1867-1934
Marie Sklodowska ne fut admise à aucune université dans son pays natal (la Pologne). Elle épargna un peut d' argent et elle s' inscrivit à la Sorbonne à Paris et put soutenir une thèse de doctorat. En 1894 elle connut Pierre Curie et ils se marièrent un an plus tard.
Les Curie apprirent la découverte par
Becquerel
d' un nouveau type de rayons émis par des composés
chimiques contenant de l'uranium. Cela orienta leurs travaux. Au
début de leurs recherches Pierre et Marie Curie
découvrirent que des composés émettaient
beaucoup plus de radioactivité que ne pouvait l' expliquer la
quantité d' uranium présente. Les nombreux rayons
émis par la plechblende (minerai dont est extrait l'uranium)
les plaça devant une énigme. Ils
décidèrent de purifier le minerai et, en 1898, ils
furent récompensés par la découverte d' un
élément nouveau : ils l' appelèrent polonium en
l' honneur du pays natal de Marie. Persuadés qu' il existait
un autre élément plus puissant ils passèrent
quatre années à traiter des tonnes d' uraninite. Le
travail était colossal : l' élément
mystérieux fut baptisé le "radium" mais la penchblende
contient environ une partie de radium pour un million de parties de
minerai. Après ces quatres années terribles de labeur
ils avaient obtenu un dixième de gramme du nouvel
élément...En 1903 ils partagèrent le prix Nobel
de physique avec Henri Becquerel mais ils étaient trop malades
et épuisés pour aller chercher leur prix à
Stockholm. En 1906 Pierre Curie succomba à la suite d' un
accident causé par une voiture. Marie, très courageuse
occupa la chaire de son mari à la Sorbonne et continua ses
recherches. En 1911 elle obtint encore le prix Nobel, en chimie cette
fois. Marie Curie dirigea l' Institut du Radium à Paris,
centre important de recherches nucléaire et de chimie. Elle
contribua également aux applications médicales des
rayons-x et du radium pour combattre le cancer. Une leucémie
emportera Marie Curie le 4 juillet 1934, elle qui s' était
trop exposée aux radiations du radium.
