1778-1829
Humphry Davy naquit le 17 décembre 1778 à Penzance en Angleterre. A dix-sept ans après des essais artistiques en peinture et poésie ses parents le dirigèrent vers une carrière plus pratique. C' est ainsi qu' il rentra en apprentissage chez un aphoticaire-chirurgien et se dirigea vers la chimie. Davy découvrit une combinaison azote/oxygène appelé aujourd' hui protoxyde d' azote (N2O). Les effets de ce gaz, appelé hilarant à l' époque, amena son utilisation comme anesthésiant. Devenu maître de cérémonie au Royal institute de Londres, Davy entendit parler du principe de l' électrolyse qui permettait de séparer deux éléments de l' eau : hydrogène et oxygène. La technique consistait à placer deux électrode dans le liquide et d' y faire passer un courant électrique . Davy se demanda si cette technique pouvait être appliquée à d' autres éléments. C' est pourquoi il construisit une énorme batterie -pile de Volta- et fit des tas d' essais. Les résultats n' attendirent pas. Il put ainsi isoler :
potassium, strontium, calcium, magnésium et baryum, autant de découvertes très utiles à la science. Davy eut une telle renommée qu' il fut anobli en 1812. Devenu Sir Humphry Davy, il connut une grande popularité car en 1815 il mit au point une nouvelle lampe pour les mineurs. Entourée d' un treillis très serré, la flamme de la lampe pouvait rester à une température inférieure à l' inflammation des gaz explosifs notamment du méthane. En plus, en cas de méthane la coloration bleue de la flamme avertissait le mineur du danger. A l' âge de trente-trois, Davy était partiellement paralysé ( son habitude de goûter et respirer les substances chimiques inconnues semble être à l' origine de cet état de santé). Il mourut à Genève le 29 mai 1829.
