1881-1955
Alexander Fleming naquit le 6 août 1881 à Lochfield en Ecosse. Fils de paysan, il commença de travailler pour une compagnie maritime. Ensuite, il se fit inscrire comme étudiant en médecine au St. Mary Hospital à Londres. Il reçut son diplôme de médecin en 1906 et resta à l'hôpital pour étudier les bactéries. Au cours de la première guerre mondiale, Fleming servit comme officier du service de santé militaire dans les hôpitaux des armées. A cette époque, nombre de blessurres présentaient des plaies purulentes et infectées de bactéries. Fleming comprit combien il était urgent de trouver un moyen éfficace pour supprimer ces bactéries. Après la première guerre mondiale, Fleming retourna au St. Mary Hospital et se consacra à cette tâche. Il fit sa grande découverte en 1928, par accident. fleming était en train d'étudier des staphylocoques (groupes de bactéries capables de provoquer des empoisonnements du sang et des abcès ulcéreux). Il cultivait des staphylocoques dans des petites capsules séparées, pour les examiner au microscope. Lorsqu'il revint dans son laboratoire après quelques congés, Fleming constata que le verre, qui servait de couvercle à l'une de ses capsules, avait glissé. Il constata la présence de moisissures dues à une infection de spores provenant de l'air en contact. Il voulut d'abord jeter la culture de staphylocoques, mais il décida de l'examiner d'abord au microscope. Il remarqua qu'autour des endroits atteints par la moisissure, les bactéries s'étaient décomposées. Le mérite de Fleming est dû au fait qu'il comprit immédiatement l'intérêt que pouvait représenter cette caractéristique dans sa culture "gachée". La moisissure de l'espèce "Penicillum" secrétait une substance qui tuait les bactéries. Fleming tenta d'isoler la substance bactéricide, qu'il appela "pénicilline", en quantités utilisables. Il n'y réussit pas, parce que ce corps semblait avoir une vie éphémère et parce que les techniques chimiques n'étaient pas encore assez développées. Lorsque la seconde guerre éclata, on rechercha assidûment des substances bactéridides pour soigner les blessures infestées. Howard Florey (pathologiste australien) et Ernest Chain (biochimiste allemand) travaillaient ensemble à l'université d'Oxford. Ils redécouvrirent une publication de Fleming sur la pénicilline et firent de nouvelles recherches. Ils parvinrent à isoler la substance, à en déterminer la structure, à la purifier et à l'expérimenter avec succès. Ils découvrirent également que cette substance était inoffensive pour les tissus et que le traitement devait être poursuivi plusieurs jours avant de faire son effet, car la substance était rapidement éliminée par l'organisme. En 1940, un policier atteint d'un grave empoisonnement du sang, fut le premier patient à être traité à la pénicilline. Sa rapide guérison entraîna une production massive de ce médicament. Par la suite, on découvrit que d'autres moisissures sécrétaient également des substances bactéricides et on créa le terme "antibiotique". La pénicilline et les substances dérivées sont parmi les plus efficaces que l'on connaisse. En 1945, Fleming reçut le Prix Nobel de médecine ainsi que Florey et Chain. Fleming mourut le 11 mars 1955.
