1738-1822
Frederick William Herschel est né le 15 novembre 1738 à Hanovre sous le nom de Friedrich Wilhelm Herschel. De formation musicale, il jouait dans l'orchestre militaire de sa ville. Mais lorsque Hanovre fut assiégée pendant la guerre franco-allemande il décida de quitter le service militaire pour partir dans la paisible Angleterre en 1757 et s' y installa comme musicien. Il avait une grande passion : l' astronomie.
En 1772, sa soeur Caroline Luretia, astronome
chevronnée, le rejoignit et sera son assistante durant toute
sa vie. Insatisfaits des télescopes qu' ils louaient, ils
décidèrent d' en fabriquer un d' après le
modèle de Newton.
La méthode de travail de Herschel était fastidieuse et
simple : il pensait que la meilleure façon de faire des
découvertes interessante était d' observer
systématiquement tous les corps célestes et de noter
leurs caractéristiques et leur position par rapport aux
autres. Ce travail s' avéra payant : la découverte de
la planète Uranus. Cette découverte le rendit
immédiatement célèbre. La royal society
lui décerna une médaille et le nomma membre de l'
académie et le roi George lll le nomma astronome de la cour et
attribua à lui et sa soeur des traitements pour continuer
leurs recherches. Herschel et sa soeur continuèrent leur
recherches et trouvèrent encore deux satellites de Saturne et
deux satellites d' Uranus. Les Herschel répertorièrent
dans un catalogue près 2500 nuages et amas d' étoiles.
Herschel imagina que de nombreux objets célestes n'
appartenaient pas à notre voie lactée,
idéé très pertinente. En 1816 il fut
nommé chevalier et s' appela désormais sir William. Il
mourut le 9 janvier 1822 à Slough. Son fils deviendra
également un célèbre astronome.
Le téléscope D' Herschel de 12m de long avec un miroir de 1,22m.
Monté sur des supports en bois il fonctionnait avec un système de poulies.
Le roi George III paya tous les
frais.
