1857-1894
Heinrich Rudolph Hertz naquit à Hambourg. Il suivait une formation d'ingénieur lorsqu'il rencontra un physicien nommé Ferdinand von Helmholtz. Il négligea sees études d'ingénieur pour la physique. Vers 1883, il obtint un poste à l'Université de Kiel, où il se consacra à la recherche. Il était interessé par la théorie électromagnétique élaborée par James Clerk Maxwell et publiée dans ses mémoires en 1864. A cette époque, la célèbre Académie des Sciences de Berlin décernait un prix fort intéressant à tout travail scientifique dans le domaine de l'électromagnétisme. Sur l'insistance de Helmholtz, Hertz décida de tenter sa chance. La recherche requise pour ce prix de Berlin concernait une étude des courants électriques oscillants. En 1888, Hertz eut une idée géniale. Il établit une liaison entre la charge oscillante et la théorie des équations électromagnétiques de Maxwell. L'appareil construit par Hertz était composé d'un circuit reliant deux boules métalliques entre elles. En faisant passer un courant électrique dans les deux sens dans le circuit, on s'assurait que chaque sphère était chargée alternativement. Hertz constata que lorsque la charge atteignait un valeur maximale, une étincelle passait une sphère à l'autre. Il pensa immédiatement aux équations électromagnétiques, qui lui étaient tellement familière. Elles indiquaient qu'une charge électrique oscillante devait émettre une radiation électromagnétique. Hertz était parfaitement conscient d'avoir établi un circuit capable de produire une charge oscillante constante. Il se posa alors la question de savoir si, au passage d'une étincelle d'un point à l'autre, des ondes de radiation invisibles peuvent se déplacer dans le laboratoire. Pour vérifier cette idée, Hertz construisit un arc en fil ouvert en un point. D'après son raisonnement, si un courant oscillant pouvait produire des rayons électromagnétiques, ces rayons devaient à leur tour pouvoir produire un courant oscillant dans son arc en fil. Il déplaça l'arc à différents endroits de son laboratoire et constata, à sa grande stupéfaction, qu'il pouvait détecter les rayons grâce à une petite étincelle qui traversait l'ouverture pratiquée dans l'arc. De plus, il put également représenter l'intensité et la forme du rayon, en examinant le changement d'intensité de l'étincelle en fonction de sa position. Il constata que la longueur du rayon atteignait près de 61 m - un million de fois plus grande que la longueur d'onde de la lumière visible. Cette découverte d'Hertz était une confirmation frappante de la théorie de l'électromagnétisme de Maxwell. Mais l'application la plus frappante des "ondes hertziennes" ne fut obtenue que huit ans plus tard (1896), lorsque l'ingénieur italien Marconi les utilisa pour une communication à longue distance. Le 12 décembre 1901, des ondes hertziennes traversèrent l'océan Atlantique au cours d'une émission d'informations, d'Angleterre à Terre-Neuve, marquant ainsi la naissance des communications par radio. Mais Hertz ne put y prendre part. Il n'avait que trente-six ans lorsqu'il mourut d'une maladie du sang chronique, sept ans avant cet exploit.
