1900-1958
/ 1897-1956
Frédéric Joliot et Irène Curie continuèrent les travaux des parents d'Irène (Pierre et Marie Curie). Durant la première guerre mondiale, Irène obtint un poste aux armées comme assistante à la thérapie des rayons-x. Elle améliora ce traitement avec l'aide de ses parents. En 1925, elle avait son doctorat de physique et travaillait avec sa mère comme assistante. Frédéric Joliot, brillant étudiant en physique et chimie fut également nommé à la Sorbonne comme assistant de Marie Curie, la même année. Irène et Frédéric se marièrent en 1926.
En 1934, le couple Joliot-Curie fit sa
découverte historique : la radioactivité artificielle.
Ils étudiaient les effets produits par le bombardement de
l'aluminium par des particules alpha (noyaux d' atomes
d'hélium). Le morceau d'aluminium semblait être
radioactif après le bombardement. Leur étonnement s'
agrandit encore quand ils s'aperçurent que le morceau
d'aluminium avait été transformé en phosphore
mais un phosphore dont les noyaux des atomes contiennent plus de
neutrons que le phosphore naturel. Les noyaux était plus
lourds, plus instables donc radioactifs, ce qui veut dire qu'ils se
décomposaient progressivement en d'autres
éléments, sous le rayonnement de particules ou d'ondes
électromagnétiques. Plus tard, il apparut que la
même méthode pouvait servir à transformer du bore
en azote radioactif et du magnésium en silicium radioactif.
Par leur découverte, ils démontrèrent de
façon irréfutable que non seulement les
éléments lourds, tels que l'aluminium, étaient
radioactifs, mais qu'une forme radioactive(radio-isotope) pouvait
être créée à partir de n'importe quel
élément. Les recherches qu'ils effectuèrent
furent récompensées par le prix Nobel de chimie en
1935. Lorsque la seconde guerre mondiale éclatat, les
Joliot-Curie travaillaient sur la fission atomique de l'uranium.
Leurs travaux étaient bien avancés lors de l'invasion
allemande. Ils entrèrent dans la résistance,
persuadés que leurs savoirs ne devaient pas tomber entre les
mains ennemies. En 1948, la première pile atomique
française était achevée, ils y travaillaient en
plus de leurs fonctions professorales. Etant donné leur
position politique en faveur du régime soviétique, le
président Auriol les démit de leurs fonctions.
Irène mourut le 17 mars 1956 et Frédéric le 14
août 1958.
