1743-1794
Antoine-Laurent Lavoisier naquit le 26 août 1743 à Paris. Il n'avait que vingt-trois ans lorsque l' Académie des Sciences lui décerna une médaille d'or en récompense de son travail sur un nouveau système perfectionné d'éclairage urbain. Même s'il était d'une famille aisée, Lavoisier dut chercher du travail pour couvrir les frais de ses recherches scientifiques. En 1768, il devint administrateur à la Ferme Générale, institution qui percevait les impôts pour l'Etat. Le travail scientifique de Lavoisier est caractérisé par un respect des mesures, très rigoureuses et précises. A cete époque, on pensait que toute matière contenait, en proportion plus ou moins grande, un produit mystérieux, appelé "phlogistique". Il examina le procédé de combustion avec précision : il chauffa à haute température différents produits dans l'air et les pesa avant et après le chauffage. Il découvrit que les produits étaient plus lourds après la combustion. Il en conclut qu'ils absorbaient uniquement de "l'air" et ne cédaient rien. Lorsqu'il entendit parler de la découverte de Priestley sur l'air "déphlogistiqué, le phlogistique étant un gaz qui provenait de la combustion, il lui vint à l'esprit qu'il s'agissait là du gaz que les produits en combustion prélevaient dans l'air. L'air devait donc être composé de ce gaz et d'un autre. Lavoisier donna au premier gaz le nom d'oxygenium (oxygène). Il définit la combustion comme étant la combinaison d'un corps avec de l'oxygène. Cette définition est encore utilisée actuellement. Sa théorie fut rapidement acceptée partout et mettait fin à la théorie deu phlogistique. Lavoisier ne se contenta pas de découvrir des principes de chimie, il voulut formuler un langage chimique qui permettait d'exprimer ces principes avec précision et clarté. Il créa la méthode de la "formule chimique" qui exprime en symboles la composition d'un corps. Il éliminait toutes les fantaisies et les confusions de l'époque sur la compossition d'un corps. Il publia sa méthode en 1787.
Deux ans plus tard, la révolution
commençait en France. Lavoisier qui avait occupé un
poste à la Ferme Générale était en
mauvaise posture. Il s'était opposé alors à la
nomination de Marat en tant que membre de l'Académie. Marat
avait gardé une rancoeur à l'égard de Lavoisier
et le fit emprisonner. Le 8 mai 1794, Lavoisier comparut devant un
tribunal et fut guillotiné l' après-midi du même
jour (sous prétexte que "la république n'avait pas
besoin de savants") , et jeté
dans une fosse commune. Pourtant Marat était déja
assassiné par Charlotte Corday...
