1834-1907
Mendeleïev était le plus jeune de dix-sept enfants. Il grandit à Tobolsk en Sibérie. Son père devenu aveugle c' est sa mère qui faisait vivre la famille avec un petit commerce. Mais en 1849 alors que Mendeleïev terminait ses études, le père mourut et le commerce de sa mère était emporté par les flammes. Les ainés étant plus grands, madame Mendeleïev consacra plus de temps à l'éducation de son fils Dimitri. Quelques semaines avant la mort de sa mère Mendeleïv s'inscrivit à l'Université de Saint-Petersbourg dans la section des Sciences. Brillant et travailleur, Mendeleïev termina son année à la première place et alla poursuivre ses études en France et en Allemagne. Déjà chimiste reconnu, il retourna en Russie, en 1866, et devint professeur dans son ancienne université. Non satisfait par les ouvrages récents, il décida d'écrire un volume intitulé Traité de chimie, et publié en 1870. Même si de nombreux chimistes avaient déjà tenté de classer les éléments chimiques, comme John Dalton, c'est Mendeleïev qui découvrit la solution et établit la "classification périodique des éléments". Mendeleïev n'avait rien inventé en classant une liste de 63 éléments connus en fonction de leur poids atomique. Mais l'intérêt historique de sa méthode s'explique par le fait que les données de la liste lui firent comprendre que certaines caractéristiques des éléments revenaient périodiquement. Il insista particulièrement sur le fait qu'il y avait une diminution ou une augmentation régulière dans les valences * des éléments. Il découvrit que lorsqu'il mettait en colonnes des éléments de même valence, ils présentaient des concordances dans différents caractères chimiques. En raison de la périodicité avec laquelle ces caractéristiques apparaissent, Mendeleïev appela cette répartition "classification périodique des éléments". Malgré sa réputation, Mendeleïev eut du mal à imposer sa classification. Mais en 1871, il apporta la preuve irréfutable que sa classification était la bonne : Dans un article destiné à la Revue de l'Association Russe de Chimie, il laissa des blancs dans la classification périodique, en affirmant qu'il s'agissait d'éléments qui n'avaient pas encore été découverts mais qui existaient. Il expliqua que les places vides signifiaient que les nouveaux éléments auraient les mêmes caractéristiques que celles de leurs voisins dans la classification. Quatre ans plus tard, on découvrit le gallium et d'autres éléments suivirent rapidement. Les prévisions de Mendeleïev s'avéraient exactes et sa classification avait réussi un vrai examen de passage. Mendeleïev devint soudain un homme connu et fêté dans le monde entier. L'importance considérable du poids atomique, qui découlait des recherches, apporta aux physiciens une nouvelle conception de la structure des noyaux atomiques et fit apparaître l'intérêt de telles structures pour l'analyse des propriétés et des caractéristiques de la matière. Mendeleïev mourut quelques années avant la révolution russe.
* valence = nombre d'atomes d'hydrogène susceptibles de se combiner avec un atome d'un corps.
