1871-1937
Les parents d'Ernest Rutherford quittèrent l'Angleterre pour la Nouvelle-Zélande quelques années avant sa naissance. Le père monta avec succès une entreprise agricole dans sa nouvelle patrie. Ernest obtint une bourse pour le Canterbury College à Christchurch, et trois ans plus tard de nouveau une bourse pour l'université de Cambridge en Angleterre. A Cambridge, il rencontra Thomson qui l' encouragea à effectuer des recherches sur les rayons-x découverts par Röntgen. Il commença une série d'expériences sur les rayons émis par des éléments tel que l'uranium. Rutherford découvrit que ces rayons étaient composés de trois élément constitutifs qu'il appela rayons alpha,beta et gamma. Avec Frederick Soddy(chimiste anglais), Rutherford démontra que des éléments tels l'uranium et le thorium subissaient une transmutation spontanée en d'autres éléments intermédiaires au cours de la fragmentation radioactive. Ensuite, chaque élément intermédiaire se fragmentait aussi par lui même. Les découvertes de Rutherford causaient de vifs remous, mais, en 1903, après la publication du livre Radioactivité son apport à la science fut mondialement reconnu. En 1919, il commença une série d'expériences au cours desquelles il bombardait un fin rayon de particules alpha sur les atomes d' azote. La plupart des particules poursuivaient impertubablement leur route, mais de temps en temps, une particule alpha restait accrochée dans le noyau atomique de l'azote, ce qui libérait un proton de cet atome. Rutherford put établir une idée exacte de la structure de l'atome. La présentation de Rutherford de la structure atomique semblable à un système solaire miniature constitua la base de la plupart des travaux ultérieurs en physique nucléaire.
Rutherford reçut le prix Nobel de chimie
en 1908, puis le titre de "sir" en 1914 et "lord" en 1932. Il repose
à l' abbaye de Westminster près de Newton.
