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1856-1940
Joseph John Thompson naquit à Cheetham Hill près de Manchester. A l' âge de quatorze ans, il se rendit à l' école secondaire avec l'intention de devenir ingénieur. L a science expérimentale l'interessera encore plus. En 1876, il obtint une bourse d'études pour l'université de Cambridge. là, il fit une carrière éclair : à vingt-sept ans il succéda à John Raleigh comme professeur de physique et il fut chargé de la direction du célèbre laboratoire Cavendish. Le point de départ de la principale découverte de Thomson fut son intérêt pour les tubes cathodiques.On savait que lorsqu'un courant électrique passait entre deux électrodes dans un tube en verre pratiquement vide d'air, un rayon mystérieux se produisait près de la cathode(électrode négative). En 1897, Thomson déclara que les rayons cathodiques étaient en réalité des courants électriques de très petites particules chargées négativement qu'il appela "corpuscules"(plus tard on les appelera électrons). Thomson démontra qu'un électron était bien plus petit qu'un atome et si ils étaient plus petits qu'un atome, les électrons étaient peut-être une partie de l' atome. De cette idée, Thomson parvint à conclure que l'atome était formé d'une masse d'électricité positive présentant un grand nombre d'électrons dans sa masse. Les recherches de Thomson furent récompensées par le prix Nobel de physique en1906. Un des élève de Thomson, Ernest Rutherford sera plus précis sur les atomes et électrons en les représentant comme un système solaire. Les applications des travaux de Thomson donneront plus tard la télévision ou le radar par exemple. Thomson était un excellent maître de cours et la plupart de ses élèves au sein du célèbre laboratoire Cavendish deviendront professeurs dans de grandes universités et sept d' entre eux obtiendront le prix Nobel. Thomson mourut en 1940.
