Soldat, il fait une carrière jusqu'au grade de chef de la Garde Impériale (comes domesticorum). Il est nommé empereur d'Occident par futur roi des Burgondes, le prince Gondebaud, neveu de Ricimer, le 5 mars 473 à Ravenne. Il succède après un interrègne de quatre mois à Anthémius.
Il doit négocier avec les Ostrogoths de Vidimer pour que ceux ci n'envahissent pas l'Italie. Il tente également de s'attirer l'appui de l'Eglise en luttant contre la simonie. Mais l'empereur d'Orient Léon Ier lui oppose Julius Népos. Lâché par Gondebaud qui a regagné la Gaule, et par le Sénat de Rome qui ne veut pas prendre position et a fermé les portes de la ville, Glycerius se rend sans combat. Il est tonsuré de force et nommé par Julius Nepos évêque de Salone au cœur du domaine de Népos et donc sous surveillance de ce dernier.
A Salone, il prend sa revanche sur Julius Nepos le 9 mai 480, en commanditant son assassinat par l'intermédiaire des comtes Victor et Avida. Il aurait ensuite été nommé archevêque de Milan par Odoacre.