Fils du patrice Oreste, romain de Pannonie, ancien secrétaire d'Attila et de Barbaria, fille du comte de Poetovio en Norique, né vers 461, il est proclamé Empereur d'Occident à Ravenne par son père le 31 octobre 475, alors qu'il est âgé de 14 ans. Il prend le nom officiel de Romulus Augustus. Pendant les dix mois de son règne, son père gouverne en son nom et les Romains le surnomme Augustulus, le Petit Auguste, par dérision ainsi et lui attribue le sobriquet de Momyllus. Il règne seulement sur l'Italie (Rome et Ravenne) et le Sud de la Gaule (Arles, Marseille).
Il est renversé le 4 septembre 476 par Odoacre, roi des Hérules, qui le relègue en exil en Campanie près de Naples dans la villa de Lucullus avec sa mère, en lui assurant une rente annuelle de 6.000 livres d'or soit le revenu d'un riche sénateur.
Devenu simple citoyen, sous influence de sa mère, Romulus fonde vers les années 480/490 un important monastère à Lucullanum autour des reliques de St Severinus.
En 493 puis vers 507/511, il doit renégocier avec le roi des Ostrogoths Théodoric, l'octroi de sa rente annuelle, accordée par Odoacre mais pas par les Ostrogoths.
Il serait mort vers le milieu des années 530 avant l'invasion byzantine en Italie.
Il est considéré comme le dernier empereur d'Occident, notamment par le fait qu'il porte le nom du fondateur de Rome et celui du de l'empire. Ce ne fut néanmoins qu'un souverain fantoche et un usurpateur. En fait jusqu'à sa mort en 480, Julius Nepos fut le dernier empereur légitime d'Occident.