L'histoire
L'histoire des courses de chevaux montés remonte au Ier millénaire av. J.-C. Auparavant, aucune race n'était assez résistante pour porter des cavaliers sur de longues distances, bien que les chevaux fussent très souvent attelés à des chars. La première course montée a eu lieu en Grèce antique. Dans l'Empire romain, les courses de chevaux existaient mais les courses de chars étaient beaucoup plus fréquentes. Après le déclin de l'Empire romain, au Ve siècle apr. J.-C., l'élevage et les courses de chevaux occupèrent une place moins importante en Occident.
Au VIe siècle, l'équitation a été introduite dans tout le Proche-Orient par des missionnaires musulmans qui voyageaient à cheval. Au VIIIe siècle, les Arabes qui envahirent l'Espagne possédaient des chevaux puissants et rapides d'une race inconnue en Europe. Ces chevaux étaient également attelés à des charrettes. Au fil des siècles, les montures arabes sont devenues célèbres dans toute l'Europe. En 1110, Henry Ier d'Angleterre fit importer d'Espagne un étalon arabe. Cet étalon et d'autres chevaux arabes furent accouplés à des juments anglaises particulièrement robustes mais lentes, en vue d'obtenir des chevaux rapides et résistants pour la guerre.
En France, les courses
hippiques modernes sont apparues en 1833. Les courses les plus
importantes sont le Prix du Jockey Club (le Derby français), à
Chantilly!; le Prix de Diane, à Chantilly!; le Prix Royale Oak à Longchamp et
le Prix de l'Arc-de-Triomphe, la course la plus prestigieuse
d'Europe, qui se court à Longchamp sur 2 400 m.
Courses
de chevaux.
Courses disputées par des chevaux sur un hippodrome. Il existe trois catégories de courses : la course de plat, le trot attelé et la course d'obstacles (steeple-chase). Les courses de chevaux font souvent l'objet de paris.
Les courses de
plat sont des épreuves de vitesse disputées généralement par
des pur-sang montés sur une distance comprise entre 400 m et 22 km. Les handicaps ou
surcharges affectés aux chevaux de même catégorie en fonction
de leur âge et de leur sexe, de leurs victoires précédentes et
de l'expérience du jockey, permettent d'équilibrer les courses.
Des plaques de plomb sont placées sous la selle afin que la
charge totale, jockey et plaques, atteigne le poids fixé par le
handicapeur.
Pur-sang
Tous les pur-sang actuels ont au moins un ancêtre commun parmi trois étalons originaires du Proche-Orient ou d'Afrique du Nord, Byerly Turk, Darley Arabian et Godolphin Barb, importés en Grande-Bretagne entre 1689 et 1724. Leur croisement avec des juments anglaises particulièrement puissantes a produit des chevaux rapides et endurants. Les pur-sang participant aux courses officielles sont répertoriés dans le Studbook national (registre des pédigrés) de leur pays d'origine.
L'entraînement des chevaux de course commence dès l'âge de deux ans. Il s'agit principalement de leur faire accepter le poids et les ordres du cavalier. Il arrive que des deux-ans participent à des courses mais les pur-sang réalisent leurs meilleures performances entre trois et cinq ans, même si certains chevaux ont remporté des victoires à l'âge de dix ans. Certaines courses sont réservées à l'un ou l'autre sexe mais la majorité sont ouvertes aux mâles et aux femelles. Jusqu'à l'âge de cinq ans, une femelle porte le nom de pouliche!; après cinq ans, c'est une jument. Un cheval castré, quel que soit son âge, s'appelle un hongre. Jusqu'à cinq ans, un cheval non castré est un poulain!; après cinq ans, on parle simplement de cheval ou d'étalon.
Les champions ont une valeur inestimable pour leur propriétaire, non seulement en raison de leurs victoires mais aussi parce que d'autres propriétaires ou des éleveurs sont prêts à verser des sommes substantielles (prix de la saillie) pour avoir le privilège de faire saillir leurs juments poulinières par ces étalons. Ils espèrent en effet que le résultat de l'accouplement (appelé produit) sera lui-même un ou une championne.
Les meilleurs pur-sang peuvent rapporter des sommes d'argent considérables aussi bien pendant qu'après leur carrière. En 1981, un groupe d'éleveurs américains a payé un champion européen du nom de Storm Bird 180 millions de francs!; c'est un record dans l'histoire du hippisme.
Dans les années
1960, les éleveurs ont commencé à se regrouper en syndicat
pour acheter des pur-sang en copropriété, chaque membre
possédant une part du cheval, généralement entre un quart et
un dixième, parfois moins.
Les
courses
Il existe différentes catégories de courses : les courses classiques, les courses à handicap, les courses par allocation et les courses à réclamer.
Les courses classiques sont généralement disputées par des chevaux du même âge qui portent tous le même poids. Les pouliches peuvent porter 2,3 kg de moins que les poulains. Dans les courses classiques, les propriétaires doivent acquitter un droit de participation. L'ensemble des droits ainsi qu'une prime ajoutée par l'hippodrome constituent le prix qui sera partagé par le premier, le deuxième, le troisième et (généralement) le quatrième cheval.
Les courses à handicap sont disputées par des chevaux d'âges différents. Le favori doit porter une charge plus lourde que les chevaux dont les performances ont été jusque-là moins satisfaisantes.
Dans certaines
courses, les organisateurs garantissent un prix d'une valeur fixe
quel que soit le nombre de partants!; dans les courses à réclamer, les
vainqueurs doivent être mis aux enchères immédiatement après
la course. Le premier arrivé peut cependant être racheté par
son propriétaire, tous les autres concurrents peuvent être
acquis au prix annoncé majoré de la valeur des droits de
participation. Des propriétaires ou des éleveurs bien informés
peuvent profiter des courses à réclamer pour acquérir à bon
prix des chevaux dont la valeur a été sous-estimée par le
propriétaire.
Déroulement
des courses
Les courses de chevaux se déroulent suivant un règlement très strict. Les chevaux sont sellés et montés dans le paddock, sous les yeux des spectateurs. Lorsqu'ils arrivent sur la ligne d'arrivée, les chevaux sont positionnés dans des stalles individuelles derrière le starting-gate. Lorsque le champ, terme désignant l'ensemble des participants, est correctement aligné, le starter ouvre les portes électriques des stalles. Le départ est donné aux élastiques ou avec autostart.
La tactique occupe une place importante dans la course, en particulier lorsque celle-ci se déroule sur plus d'un mile. Les chevaux qui sont au maximum de leur puissance dès le départ prennent la tête pendant que les autres chevaux modèrent leur effort afin d'économiser de l'énergie pour la dernière ligne droite. Les chevaux de tête garderont leur avance ou se feront dépasser!; tout dépend de leurs capacités et de leur condition physique, ainsi que des choix tactiques du jockey.
Les courses sont
supervisées par des commissaires et intégralement filmées. Des
cellules photo-électriques permettent de chronométrer le
vainqueur lorsqu'il passe à différents points de la piste et
lorsqu'il franchit la ligne d'arrivée.
Organisation
Les courses hippiques sont rigoureusement surveillées. Les officiels identifient chaque cheval avant les courses et effectuent des tests antidopage. La course est intégralement filmée et la photo d'arrivée permet de départager les concurrents trop serrés. Les commissaires peuvent disqualifier des chevaux et pénaliser des jockeys en cas de faute ou de comportement dangereux.
Frileux (Twister) 1973